Исмен продрог от налетевшего утреннего ветерка. Звезд на небе все меньше и меньше. Виднокрай на востоке светлеет. Скоро солнце встанет Надо будет кобылиц к реке отвести на водопой Мальчик плотнее укутался в грубый шерстяной плащ, пропахший костром и конским потом.
Интересно, поймают языги этого живого-убитого? А куда он убежит? Кругом степь. Беглецы обычно к Дону пробираются. Только мало кому удается уйти от погони. А что там за Доном кто ж его знает. Старики рассказывали, за широкой рекой лежит земля сколотов9. Сколоты жестокий народ. К ним в лапы не попадайся, сразу в раба превратят. Глаза выжгут, и будешь всю жизнь для них молоко взбивать. Сколоты, бывало, и на этот берег переходили. Нападали на становища. Уводили всех: и животину, и людей. Кто защищаться думал убивали без жалости.
Угли потрескивали. Ветерок слабо шелестел в высокой траве Исмен задремал
Репейник опять с лаем кинулся в темноту. Теперь-то он на кого? Звонкий щелчок хлыста, и пес взвыл от боли.
Гони лошадей к реке!
Исмен очнулся и вскочил на ноги. Сон как водой смыло. Конокрады! Табун снялся с места. Кобылицы недовольно ржали. Им жалобно вторили жеребята. Хлысты щелкали, подгоняя лошадей. Исмен подобрал лук с земли, выхватил из горита стрелу с костяным наконечником. На фоне светлеющего неба он заметил всадника в высокой островерхой шапке роксолана10. Шагов двадцать Натянул лук, спустил тетиву. Всадник вскрикнул, но удержался на коне.
Меня ранили! крикнул конокрад подельникам. Пастух где-то прячется.
Вон он! услышал Исмен справа.
Мальчик бросился бежать. Недалеко находился овраг глубиной в два роста, по дну которого бежал чистый ручей. Там кусты, он сможет спрятаться. Иначе его убьют. Петля скользнула по плечам и затянулась ниже колен. Исмен грохнулся на земле.
Поймал! крикнул конокрад.
Так убей его, потребовал раненый подельник. Он мне плечо просадил. Ух, гад! Наконечник костяной. Теперь месяц рана гнить будет.
Гоните лошадей. Я поспею за вами. Только вспорю ему живот. Пусть поползает, собирая собственные кишки.
Роксолан соскочил с коня и подошел к лежащему Исмену. В руке конокрада недобро сверкнул длинный нож. От ужаса перехватило дыхание. Бросило в жар.
Давай, быстрее! поторопил конокрада товарищ.
Он обернулся:
Сейчас!
Рука Исмена нащупала камень размером с кулак, края острые. Он ухватил камень и кинул в разбойника. Угодил прямо в глаз. Конокрад вскрикнул, схватился за лицо. Исмен двумя ногами ударил его в колено. Разбойник ойкнул и упал на четвереньки. Мальчик рванул петлю, освободил ноги, ловко перекувыркнулся через голову и бросился наутек. Бежал, что есть сил. Спотыкался, падал, но тут же вскакивал и продолжал нестись к спасительному овражку. А за ним гнался разбойник, размахивая ножом. Он чувствовал за спиной его топот, слышал тяжелое сиплое дыхание. Пару раз огромная пятерня чуть не ухватила за край рубахи.
Наконец овраг. Исмен сиганул вниз. Едва не подвернул ногу. Превозмогая боль в ступне, бросился к противоположному откосу. Под ногами захлюпала вода. Его преследователь оступился и мешком свалился на дно. Крякнул, неудачно растянувшись в грязи. Исмен быстро взобрался наверх, сбивая колени и расцарапав о камни ладони. Тут же налетел на широкую грудь коня. Все! Поймали!
Ты куда так несешься? усмехнулся всадник.
Исмену показалось, или на самом деле, всадник говорил не на наречии роксоланов: мягко, немного растягивая гласные.
Не уйдешь! Я тебе кишки выпущу! Из овражка выполз разбойник.
Эй! Эй! Остынь! крикнул ему всадник. Чего ты на мальчишку с ножом лезешь?
Не твое дело, огрызнулся конокрад. Ступай, куда шел.
Исмен сообразил, что всадник не принадлежит к шайке разбойников. Сам Папай11 послал ему заступника. Он заголосил:
Это конокрады. Они лошадей моих уводят.
Не люблю конокрадов, сквозь зубы процедил всадник.
Где ты там пропал? двое роксоланов на низких лохматых конях подскакали к овражку. Завидев чужака, они насторожились и достали короткие акинаки. Ты кто такой?
Прохожий, спокойно ответил всадник. Что же вы так подло, ночью коней угоняете, да еще мальчишку хотите прирезать. Не по закону это. Нужны лошади, так отбейте табун честно, днем, скрестив оружие с хозяевами.
Не учи, как нам поступать, грубо оборвал его роксолан.