Посреди огромной залы, с полуразвалившимися, покрытыми копотью стенами и каменным полом, пылал огонь; дым подымался к потолку и сам должен был искать себе выход; над огнём кипел в огромном котле суп, а на вертелах жарились зайцы и кролики.
Ты будешь спать вместе со мной вот тут, возле моего маленького зверинца! сказала Герде маленькая разбойница.
Девочек накормили, напоили, и они ушли в свой угол, где была постлана солома, накрытая коврами. Повыше сидело на жёрдочках больше сотни голубей; все они, казалось, спали, но когда девочки подошли, слегка зашевелились.
Все мои! сказала маленькая разбойница, схватила одного голубя за ноги и так тряхнула его, что тот забил крыльями. На, поцелуй его! крикнула она, ткнув голубя Герде прямо в лицо. А вот тут сидят лесные плутишки! продолжала она, указывая на двух голубей, сидевших в небольшом углублении в стене, за деревянною решёткой. Эти двое лесные плутишки! Их надо держать взаперти, не то живо улетят! А вот и мой милый старичина-бяшка! И девочка потянула за рога привязанного к стене северного оленя, в блестящем медном ошейнике. Его тоже нужно держать на привязи, иначе удерёт! Каждый вечер я щекочу его под шеей своим острым ножом, он смерть этого боится!
С этими словами маленькая разбойница вытащила из расщелины в стене длинный нож и провела им по шее оленя. Бедное животное забрыкалось, а девочка захохотала и потащила Герду к постели.
Разве ты спишь с ножом? спросила её Герда, покосившись на острый нож.
Всегда! отвечала маленькая разбойница. Как знать, что может случиться! Но расскажи мне ещё раз о Кае и о том, как ты пустилась странствовать по белу свету!
Герда рассказала. Лесные голуби в клетке тихо ворковали; другие голуби уже спали; маленькая разбойница обвила одною рукой шею Герды, в другой у неё был нож и захрапела, но Герда не могла сомкнуть глаз, не зная, убьют её или оставят в живых. Разбойники сидели вокруг огня, пели песни и пили, а старуха-разбойница кувыркалась. Страшно было глядеть на это бедной девочке.
Вдруг лесные голуби проворковали:
Курр! Курр! Мы видели Кая! Белая курица несла на спине его санки, а он сидел в санях Снежной королевы. Они летели над лесом, когда мы, птенчики, ещё лежали в гнезде; она дохнула на нас, и все умерли, кроме нас двоих! Курр! Курр!
Что вы говорите! воскликнула Герда, Куда же полетела Снежная королева? Знаете?
Она полетела, наверно, в Лапландию, там, ведь, вечный снег и лёд! Спроси у северного оленя, что стоит тут на привязи!
Да, там вечный снег и лёд, чудо как хорошо! сказал северный олень. Там прыгаешь себе на воле по огромным, блестящим ледяным равнинам! Там раскинут летний шатёр Снежной королевы, а постоянные её чертоги у Северного полюса, на острове Шпицбергене!
О, Кай, мой милый Кай! вздохнула Герда.
Лежи же смирно! сказала маленькая разбойница. Не то я пырну тебя ножом!
Утром Герда рассказала ей, что слышала от лесных голубей. Маленькая разбойница серьёзно посмотрела на Герду, кивнула головой и сказала:
Ну, так и быть!.. А ты знаешь, где Лапландия? спросила она затем у северного оленя.
Кому же и знать, как не мне! отвечал олень, и глаза его заблестели. Там я родился и вырос, там прыгал по снежным равнинам!
Так слушай! сказала Герде маленькая разбойница. Видишь, все наши ушли; дома одна мать; немного погодя, она хлебнёт из большой бутылки и вздремнёт тогда я кое-что сделаю для тебя!
Тут девочка вскочила с постели, обняла мать, дернула её за бороду и сказала:
Здравствуй, мой миленький козлик!
А мать надавала ей по носу щелчков, так что нос у девочки покраснел и посинел, но всё это делалось любя.
Потом, когда старуха хлебнула из своей бутылки и захрапела, маленькая разбойница подошла к северному оленю и сказала:
Ещё долго-долго можно было бы потешаться над тобой! Уж больно ты бываешь уморительным, когда тебя щекочут острым ножом! Ну, да так и быть! Я отвяжу тебя и выпущу на волю. Ты можешь убежать в свою Лапландию, но должен за это отнести ко дворцу Снежной королевы вот эту девочку, там её названный братец. Ты, ведь, конечно, слышал, что она рассказывала? Она говорила довольно громко, а у тебя вечно ушки на макушке.
Северный олень подпрыгнул от радости. Маленькая разбойница подсадила на него Герду, крепко привязала её, ради осторожности, и подсунула под неё мягкую подушечку, чтобы ей удобнее было сидеть.