– Анатолий Васильевич, Иван Васильевич и Николай Васильевич, а также их матушка Анна Ивановна и дядя ихний Дмитрий Тимофеевич господа Пташниковы просят господина Заикина Ивана Михайловича отужинать с ними перед его отъездом.
– Это когда же? – удивился Заикин и посмотрел на часы.
– Прямо сей момент. Ждут-с, можно сказать, вас за столом. Для чего и автомобиль за вами прислали, – сказал человек в крагах.
Заикин быстро оглядел друзей. Куприн незаметно кивнул ему головой.
– Сейчас соберусь, – сказал Заикин.
– Слушаюсь. – Человек в крагах вышел.
Заикин сорвал с себя халат и стал быстро переодеваться.
– М-да... – задумчиво сказал Петр Пильский. – Из трех самых богатых домов в Одессе этот, пожалуй, наиболее пристойный.
– Несмотря на свои миллионы, они счастливо сумели сохранить довольно симпатичную патриархальную демократичность, – сказал Саша Диабели.
– Люди хорошие, добрые, – отозвался Заикин, натягивая башмаки. – Братья-то шалопуты, а дядька их – умница.
– Ваня, попроси у них денег, – вставил Ярославцев. – Или хотя бы закинь удочку.
– Нехорошо, – покачал головой Заикин. – Люди за мной автомобиль прислали, меня приглашают, а я с выгодой к ним! Нехорошо.
Он был уже одет, стоял перед зеркалом и торопливо причесывал свои усы.
– Иван, ты чист душой, и делать это действительно не следует, – улыбнулся Куприн. – Тем более что господа Пташниковы, наверное, сами предложат тебе помощь. Интересно только, как это будет выглядеть? И да хранит тебя Бог!
– Ну, я побег! – Заикин был уже в дверях.
– «Побег» так «побег», – подчеркнуто сказал Пильский. Мы ждем тебя. Саша, наливайте!
Заикин выскочил за дверь и помчался пустынными гостиничными коридорами.
У подъезда «Лондонской» стояло чудо десятого года – автомобиль «мерседес-бенц».
Небрежно помахивая тросточкой, похаживал франтик в соломенном канотье. Как только из дверей гостиницы показался Заикин, франтик метнулся к нему и торопливо проговорил:
– Иван Михайлович!
– Чего изволите? – садясь в автомобиль, недовольно спросил Заикин.
Франтик подошел вплотную к автомобилю и, стараясь дышать в сторону, сказал:
– Иван Михайлович, как говорится, секунда судьбы не решает. Три секунды – тоже, это уже говорю я вам. На три секунды я могу вас иметь?
– Ну, валяй, говори, чего у тебя там, – добродушно ответил Заикин и сделал рукой знак шоферу.
Шофер завел мотор, и под грохот стреляющего двигателя вечно нетрезвый, помятый франтик в соломенном канотье, с дешевой черноморской тросточкой в руках вдруг серьезно и грустно спросил:
– Во Францию и вправду едете?
– Еду, браток, – польщенно ответил Заикин.
Франтик поковырял тросточкой старенький лакированный штиблет, поднял на Заикина печальные глаза и с отчаянной решимостью сказал почти шепотом:
– Иван Михайлович, возьмите меня с собой!
– Это еще зачем? – удивился Заикин.
– Но вам же нужен будет в Париже хоть один одессит! – со страстной убежденностью, торопливо сказал франтик. – Вы же там с тоски сдохнете! Что они у себя понимают? С кем вы там будете говорить за Одессу?..
* * *
Вшестером сидели за большим круглым столом: толстые, похожие друг на друга братья Пташниковы – Анатолий Васильевич, Николай Васильевич и Иван Васильевич, их мать – Анна Ивановна, маленькая добрая старушка со святыми глазами, и брат покойного мужа Анны Ивановны, дядя трех братьев – Дмитрий Тимофеевич Пташников – поджарый умный мужик в дорогой купеческой поддевке. Между ним и Анной Ивановной, истинными хозяевами дома, сидел Иван Михайлович Заикин.
– Кушайте, Иван Михайлович, кушайте, голубчик вы наш, – ласково говорила Анна Ивановна, – с грибочками кушайте...
– Благодарствую, матушка Анна Ивановна, – растроганно отвечал Заикин.
– Господи, – вздохнул Дмитрий Тимофеевич, и глаза его затуманились. – Не в пример кому нибудь...