На берегу моря стоял дворец, выложенный из белого камня. Острые шпили башен указывали в небо.
Возле дворца находился большой щит. Такие щиты обычно ставят для рекламных плакатов. Но надпись на нем была отнюдь не рекламного характера.
Конь и всадник, прочитав ее, замерли перед щитом.
Как это так? сдавленно произнес Гораций. Быть это не может!
Заря принесла Ваню на берег моря. Вокруг вздымались скалы. Солнце только, что поднялось из-за горизонта. С собой они принесли складной шатер, свернутый в трубочку ковер, мешок с изысканными кушаньями и кувшин заморского вина.
Ваня слез с Зари и посмотрел вдаль моря. В его памяти всплыла неприятная встреча с Золотой рыбкой, едва не закончившаяся для него гибелью. Он невольно вздрогнул всем телом. Но свежий морской ветерок разогнал дурные воспоминания и тревоги. Ваня стал смотреть на море другими глазами. Морские воды простирались во все стороны и манили за собой душу человека.
«Говорят, что, увидев раз в жизни море, ты постоянно будешь грезить о нем, думал молодой человек. Перед сном закрывая глаза, ты будешь думать о том, какое оно большое, ласковое и дышит. Оно как большой ласковый зверь, что обнимает тебя и держит в своих объятиях. Оно оно любит»
От таких мыслей ему стало легко и немного грустно. Он вспомнил девушку, что видел во дворце перед отъездом. Вспомнил ее улыбку и сияние глаз. От этого сделалось одиноко.
«Жаль она не видит красоту моря».
Ведь так хорошо было бы сидеть вдвоем под солнышком, свесив ноги в морскую воду и слышать, как шумит прибой. Слушать, касаясь, друг дружку головами.
Пока Ваня смотрел на море. Заря с сомнение оглядывалась вокруг. Ей казалось, что место с ее последнего визита в эти края очень сильно изменились.
Ошибиться мы не могли, бурчала она себе под нос, мы летели четко по указателю. Однако я помню, что был дворец. Он был белым и большим. Куда он мог деться?
Она прибодрилась и крикнула Ване.
Пора ставить шатер!
Зачем?
Так полагается. Шемахинская царица должна, вернее обязана увидеть шатер. Она заходит в него, ест, пьет, что угодно, играет на гуслях и засыпает. Можешь не волноваться, уснет, как убитая, я сверх дозы подсыпала в вино и еду сонных порошков. После чего (только после этого!) ее можно похитить.
Как все сложно. Скажи, а почему просто нельзя прийти к самой царице и попросить уехать с нами.
Заря затрясла челкой.
Ты хочешь нарушить порядок, заведенный несколько лет назад? Не нарушай технологию ловли шемахинских цариц.
Ваня не стал спорить. Он быстро поставил шатер, расстелил внутри ковер, а на нем расставил яства и вино.
Утерев пот, он осведомился у Зари, что будет дальше?
Отходим на расстояние и ждем.
На это Ваня согласился. Вздремнуть часок после работы не мешало. Они укрылись за большим камнем и притаились.
Ваня тут же лег. Его время от времени тянуло в сон. Он был не в силах сопротивляться, поэтому иногда храпел, и Заре периодически приходилось тыкать его копытцем в бок, чтобы Ваня проснулся.
Заря зашипела на ухо Ване:
Началось, она плывет.
Ваня приподнялся на руке и увидел на море золотую лодку с красным парусом. Вскоре лодка, гонимая попутным ветерком, причалила к берегу. Из нее, легко ступая по морскому песку, вышла изящная девушка. Ее неимоверно красивое лицо было белоснежным. Разрез глаз был узким. У девушки была высокая прическа, состоявшая из перекрученных локонов. Одета она была в красное с изящной вышивкой платье.
Девушка полюбопытствовала и заглянула в шатер.
«Птичка попалась в клетку, вновь зашипела Заря на ухо Ваня, сейчас поест, попьет, уснет, тут то мы ее и возьмем».
Но к разочарованию Зари девушка не проявила интереса к тому, что было в шатре. Она еще раз огляделась и взялась за полы платья, явно собираясь снять его.
Заря ойкнула и прикрыла копытцем глаза Вани.
Тебе это еще рано, пояснила она.
Девушка стала снимать платье, под которым у нее оказалась еще одежда. Эта одежда состояла из кожаных жилета и штанов, какие носят стражники или воины. В довершении ко всему к поясу девушки был приторочен меч, которого под платьем видно не было, благодаря размерам и множеству складок.
Девушка резво выхватила меч, и с криком «киай!» стала быстро вращать оружием. При этом она наносила им удары в стороны, явно имитируя бой с противником.