Но Берендей остановил их. Впившись взглядом в Нестора, он ответил:
Погодите, служивые, чего порожними без толку ходить. Постойте пока здесь, сейчас понадобитесь.
Стражники отсалютовали царю и встали как вкопанные.
Ваня, решив, что молчание смерти подобно, тихонько подал голос:
Царь-батюшка, не виноват я. Не верь лживым словам, кони сами убежали, можешь у них спросить. Никаких воров в помине не было. Не виноват я!
Царь осекся.
Что ты там сказал Ванюша? У кого я должен спрашивать?
Говорю, что можете сами у коней спросить. Кони сами убежали.
Конопатое лицо Вани с бобышкой на носу излучало наивность и простоту.
«Вот так денек, подумал царь, все с ума сошли. Библиотекарь требует в жены мою дочь, главный конюх требует допросить лошадей. А как все хорошо начиналось!»
Он дал команду воеводе.
Позови лекаря нашего Парацельса Ивановича, пускай осмотрит их всех. Я уверен, что это вирусное заболевание. Вирусное! Пускай дворец закроют на карантин. А этих двоих в царский лазарет. Они не виноваты в том, что говорят. Они больны!
Голос подал Гораций.
Ванька виноват! Могу под присягой подтвердить. Конь копытом толкал Афоню, пытаясь привести того в чувство, но дьяк лишь стонал. Требую провести дознание и следствие по всей строгости. При этом прошу учесть я сторона пострадавшая.
Царь согласился.
Разумно. Если пострадавшая сторона требует провести расследование, то расследование будет Тут до Берендея, наконец, дошло, что с претензиями к нему обратился конь. Причем конь из царской конюшни по кличке Шустрый.
Царь сглотнул ком, ставший поперек горла, и вскочил с трона. Шлепая босыми ногами по полу, он крикнул:
Я на совещание!
Он увлек за собой воеводу и нянюшку. Они ушли за трон.
Что думаешь? обратился Берендей к воеводе.
Воевода после того, как увидел говорящего коня, потерял дар речи. Он долго и упорно мычал свою речь, сдабривая ее жестами из языка глухонемых. Царь и нянюшка терпеливо его слушали, пока у Берендея не кончилось терпение.
Короче! рявкнул царь.
Воевода икнул и вновь обрел голос.
Отрубить им всем голову.
Кому именно?
А всем! Проблему надо рубить на корню, то есть по шее.
Логично, нечего прибавить?
Воевода развел руками.
Царь обратился к нянюшке.
Что думаешь Родионовна?
Нянюшка всплеснула руками.
Упаси Бог, головы рубить. Они же не вырастут. У нас в царстве любой голове дело найдется. Если хорошенько поискать.
Берендей приподнял корону и почесал лысину.
Продолжай Родионовна.
Нянюшка улыбнулась.
Займи ты их царь-батюшка. Дай какое-нибудь задание. За это время ты что-нибудь и придумаешь. Или само все образуется.
Дать задание. Идея царю понравилась, и он чмокнул нянюшку в морщинистый лоб.
Когда Берендей, воевода Полкан и нянюшка вернулись к трону, в зале велась жаркая перепалка между Горацием и Зарей. Нестор играл роль адвоката и прокурора одновременно, принимая то сторону одного, то другого. Дьяк Афоня, еще окончательно не пришедший в себя, стоял рядом с Горацием и шатался, словно пьяный.
Царь взошел на трон, закутался в мантию, чтобы майку и трусы не было видно, принял важный вид и гаркнул:
Цыц!
Ссора, прекратилась как по мановению волшебной палочки. Кроме того, крик царя, привел в сознание дьяка. Афоня подбежал к царскому трону, бухнулся на колени и с жаром залепетал, путая слова:
Царь-государь, требую Ваньке отрубить голову, но ее не рубить, а отправить за жар-птицей. Если дурак ее принесет, то отрубить ему голову, а если не принесет, то тоже отрубить ему голову.
Берендей, отстраняясь в сторону, с беспокойством наблюдал за своим советником. Его лицо откровенно пугало царя. Два синяка под левым и под правым глазами слились друг с дружкой в районе переносицы.
Стой, Афонька, притормози. Царь видя, что дьяк стал бормотать еще быстрее и вообще понес откровенную чушь, махнул Горацию. Эй, Шустрый, уведи его в сторону.
Гораций с недовольством отозвался на кличку Шустрый. Он оттащил дьяка за шиворот.
У царя блеснула идея. Он пощипал бороду и поглядел на Нестора. Юноша нервно поправил сползшие очки.
Царь взмахнул рукой.
Повелеваю, провозгласил он, отдам Нестору свою дочь царевну Софью в жены, если он Берендей намеренно сделал паузу и оглядел присутствующих, будто наслаждаясь произведенным эффектом. Если он принесёт мне жар-птицу!