Челюсти Горация разжались, и дьяк шлёпнулся на пол. Заря, бывшая возле Ивана, задорно тряхнула челкой и еле слышно проговорила: «Есть!»
Нестор, ни минуты не раздумывая, ответил:
Я согласен!
Царь по-отечески улыбнулся.
Еще бы ты был не согласен. Если не пойдешь, или вернешься без жар-птицы, то тебе отрубят голову. А сроку тебе даю, царь, задумчиво почесал бороду, короче это бессрочная работа.
Нестор на радостях подпрыгнул, обнял царя и чмокнул его в щеку.
Не волнуйтесь, батя, я скоро, сказал он и быстро убежал прочь.
Царь опешил от такой наглости, но успел крикнуть ему вслед:
Ты не торопись, можешь вообще не появляться. Всего тебе хорошего!
А библиотекарь уже убежал.
Удовлетворенный, что решил самую важную из проблем, царь опустился на трон. Оставалось выпроводить остальных виновников испорченного утра. Разбираться в ночной краже коней, кто прав, а кто не виноват, Берендей не стал. Он пошел по проверенному пути.
Теперь с тобой, Ваня, сказал царь главному конюху. Юноша продолжал стоять на коленях, шмыгал носом и утирался рукавом. Вставай с колен, наверное, все ноги отсидел. Куда мне тебя послать?
Гораций, услышав слова царя, ткнул копытом в спину дьяка, сидевшего на полу. Но тот лишь ойкнул. Видя, что от помощника нет никакого проку, Гораций раздул ноздри. В его глазах мелькнул огонь.
Царь-батюшка, зычным голосом крикнул конь и, удостоверившись, что все внимание обращено на него, сказал, пусть пойдет туда не зная куда, и принесет то не зная что.
Царь ухватился за эту идею.
Хорошая мысль, Шустрый. Сегодня получишь яблочко с моего стола.
Берендея прервала Заря. Она зевнула на публику и произнесла:
Это старо, как мир. Нет ничего проще.
Она прыгнула на передние ноги, а задними ударила Ваню по голове так, что тот закачался.
Мир закрутился перед глазами юноши.
Заря покрутила копытом перед осоловевшим взглядом Вани и спросила:
Знаешь куда идти?
Не-е, ответил тот, находясь в полубессознательном состоянии.
Довольная Заря победоносно поглядела на царя и воеводу.
Вот туда и иди, сказала она, а принести знаешь чего?
Нет, вновь ответил контуженный Ваня.
Вот и хорошо. Это ты и принеси. Все, вперед!
Шатаясь, Иван вышел.
Царь обеспокоенно посмотрел ему в след.
Я чего волнуюсь, обратился он к Заре, парень и так прост на голову, а ты его копытом. Хуже ему не будет?
Заря со знанием дела дунула на полированное копыто и кокетливо поправила гривку.
Не волнуйтесь, успокоила она царя, у нас все посчитано.
Раз все посчитано, тогда ладно.
Ваня вернулся, через некоторое время. Контузия еще не прошла, и он повалился на пол.
Царь и воевода с сомнением смотрели на то, что принес Иван.
Это действительно и есть «то не знаю что»? спросил Берендей у Зари. Но, по-моему, я знаю, что это такое. По крайней, мере, по запаху могу точно определить, что это.
Гораций не выдержал и закричал:
Это жульничество!
Ему слабо вторил голос дьяка.
Заря не смутилась критики.
Давайте разберем ситуацию, начала она, клиент знал куда идет нет; он знал, что берет в тот момент, когда брал это, она ткнула в сторону Ивана; тот понемногу приходил в себя, и не понимал, откуда на голове возникла громадная шишка, нет, не понимал! Все по-честному!
Остается только один вопрос! Заря жестом прокурора-обвинителя ткнула копытом в сторону Горация. Откуда «это» оказалось в царских покоях! Кто его принес! Это явно не коровье!
Гораций рассвирепел.
Это не моё!
Тогда чьё?! Ведь это явно не коровье!
Конь затопал копытом по полу зала.
Требую экспертизы! закричал он. Царь-батюшка, требую назначить экспертизу!
Нянюшка охнула, воевода глупо заржал, а царь Берендей потерял терпение и велел всем замолчать.
«Ушлю их всех за Кудыкины горы, решил он про себя, но только куда?»
Его размышление прервала Заря.
Царь-батюшка, сладким голосом проговорила она, будет справедливо теперь нам с Ваней определить задание.
Какое задание? возмутился Гораций. Преступники здесь вы, и не вам решать, куда вам ехать за ваше преступление.
И вам тоже! сказала Заря. Правда, царь-батюшка?!
Продолжай, закивал царь. Что ты хочешь предложить?
Мое предложение простое. Кто первый принесет к вашему дворцу шемахинскую царицу, тот и прав.