Она открыла книгу и укусила яблоко. Да уж, оно было куда духмяней тех, что вчера ей принес надьяр Таэль. Кусок даже не надо было жевать, он таял, словно пряный снежок. Она закрыла глаза и вдохнула любимый аромат.
Раздери тебя рхар! Они же недозрелые! ругался во дворе Наэль. Эсгель выглянула из окна. Двое новеньких хэккийцев притащили огромную корзину голубых плодов.
Надьяр, так не все ли равно, какие в настойку добавлять? недоуменно почесал затылок один из них.
А если надьяра Эсгель пожелает съесть парочку, что я ей скажу, а?
Да как их можно есть, надьяр? Снег снегом! Да и там все они одинаковые, других нет.
Подошли еще двое хэккийцев с заплечными корзинками Раэль и Инмэль.
А вы что принесли? Наэль подошел к ним, взял одно яблоко из корзины Раэля и бросил его двум неудачливым собирателям. Нет других говоришь? Он-то нашел!
Затем пересмотрел всю корзину и сказал:
Неси надьяре Эсгель. Всю целиком, потом посмотрел в корзину сестры. А тебе лень на яблоню было залезть? Ты же куда легче него!
Через несколько минут в дверь постучали. Эсгель улыбнулась.
Входи, покоривший зимние яблони.
Раэль все ещё дрожал от холода. Девушка бросила ему лежавший неподалеку плащ.
Я бы подогрела комнату, но яблоки испортятся. Присядь.
Раэль снял корзину с плеч, закутался в плащ и послушно сел, испуганно глядя на девушку.
Ты первый после меня, кто сразу полез на верхушку, она посмотрела на него и взяла яблоко. Как тебе удалось?
Раэль пожал плечами.
Привычка.
Эсгель тогда подумала, что это нахрак гонял его на вершины летних яблонь. Те были высокими и крепкими, не то, что зимние.
А потом он как-то обмолвился, что, когда есть захочешь и не туда залезешь.
Эсгель доела яблоко, так и не прочитав ни строчки. В голове вертелся вопрос, доселе её не беспокоивший. Что она вообще о нем знала? В ветви был обычай не спрашивать о прошлом. Каждый рассказывал столько, сколько считал нужным. Кто-то выкладывал все как есть, кто-то приукрашивал, а кто-то вообще молчал. Но тем и хороша была ветвь. Ты приходил, и никто не спрашивал, кто твои родители. Ты всего добивался сам. И она сама, потомственная княжна, лазила за зимними яблоками, мыла полы, стирала, чистила конюшни, а никто и не говорил, что будет легко. Но именно поэтому хэккийцы были хэккийцами, а не княжеским войском.
Ветвь Хэку Попасть туда тяжело, но условия для всех были равными, будь ты чистокровным дворянином, чьи предки веками служили в княжеских войсках, или сыном или дочерью рыбака, садовника, портного. Всяких хватало. Тот же Наэль, например, хэккийский дворянин. Его мать была дочерью прежнего военного советника Князя, а отец сыном княжеского кузнеца. Не объедини их ветвь, советник никогда в жизни не допустил бы этого брака. А Гаэль, так тот вообще первый в своем роду, кто надел черный мундир. Но их обоих она знала с детства, они практически выросли вместе. Наэль частенько приезжал на зиму в Белый Дворец, погостить у дяди с тётей или у деда, а Гаэль жил в Западном крыле. И разница в возрасте помехой не была, Гаэль был старше нее всего на четыре зимы, Наэль на десять, но он её двоюродный брат. Вернее, был им.
Внезапно в дверь постучали. Эсгель удивленно подошла к двери до рассвета еще около часа. Она открыла дверь и заметила, что Раэль её не обманул, стражи было куда больше чем обычно.
Я увидел у тебя свет, произнес стучавший Глава. Я войду?
Эсгель впустила его, всем видом показывая, что скрывать ей нечего. И некого. Надьяр Таэль прошел по комнате, как бы невзначай провел рукой по подоконнику, и по лицу его пробежало разочарование.
Надьяр, а почему столько стражи в коридоре? недоуменно спросила Эсгель.
Вот прохвост! восхитился Глава, взяв с постели мешочек с яблоками. Эсгель мысленно ударила себя по голове, надо было прикрыть его подушкой. Попалась как кухарка. Надьяр Таэль покосился на девушку. Надьяра Заэля и мою сестрицу ты обманешь в два счета, но не меня. А он мне все больше нравится.
Надьяр? подняла брови Эсгель.
Я проверял насколько он хэккиец. И остался крайне доволен, он подошел к девушке и взял её за подбородок. Неужели, драгоценная дочь, ты допустила мысль о том, что я чего-то не предусмотрел? Если бы я действительно хотел, чтобы он не лазил к тебе в окно, то он бы не лазил. А это все для отвода глаз и спокойствия моей сестры и её супруга. До свадьбы не положено, значит не положено. Они ведь не знают, после чего именно появляется узор. Да, дочь, дай покопаюсь в твоей шкатулке, раз уж пришел.