Раэлю стало стыдно. Он ведь не следил ни за тем, ни за другим, и чувствовал себя виноватым. Выходящий Гаэль ткнул ему изящным пальцем в грудь и сказал:
Кормить, любить, холить и лелеять. И следи, чтобы спала, а то не посмотрю, что друг, он повернулся к Эсгель и погрозил ей кулаком. Смотри у меня!
Она улыбнулась углом рта. Гаэль удалился.
Все время на меня ругается, сказала Эсгель вошедшему Раэлю.
Он просто так не ругается. Что хочешь съесть?
Ничего, она пожала плечами. Аппетита нет.
Раэль больше не стал ничего спрашивать, просто направился к двери. Если она не высказывает предпочтений, это не значит, что можно пустить дело на самотек. Он открыл дверь и врезался в надьяра Таэля. Тот уже успел полностью переодеться. Вместо дорожной одежды на нем красовался шитый серебром бархатный хенсай с белым поясом. Высокий лоб украшал серебряный венец с черными капельками. Брат Великого Князя как-никак. В руке он держал небольшой бархатный мешочек. Раэль, ничего не говоря, впустил его и сам остался в покоях. Меньше всего ему хотелось оставлять Эсгель наедине с кем-нибудь, кроме себя.
Надьяр Таэль бросил мешочек девушке. Она развязала его и улыбнулась.
Как вы узнали, надьяр? спросила она, извлекая нежно-голубое яблоко из мешочка.
Я слишком хорошо знал твою мать, пожал плечами тот. Раэль начинал закипать от досады: этот непонятно откуда взявшийся северянин заставлял его чувствовать собственную неполноценность больше кого-либо. Вероятно потому, что тот некогда был хэккийским Главой, тем, к чему стремился Раэль. И увидев прежнего Главу воочию, он понял, как далек от идеала.
Мою мать это мою мать или вашу сестру?
Обеих, улыбнулся тот. Но неужели моей сестре они по вкусу, что ты задаешь такой вопрос?
Эсгель отрицательно помотала головой и откусила от яблока. Раэль знал, каковы на вкус зимние яблоки ледяные и терпкие. Во рту долго сохранялось освежающее послевкусие. Их добавляли в полынную настойку. Но его возлюбленная госпожа всегда говорила, что за раз может съесть целый мешок. И как он сам не догадался?
Возле Зимнего Дворца их целый сад. И я не понимаю, почему ты никак туда не переедешь.
Потому что мне нравится в Клыке, недовольно ответила девушка.
Тогда я тем более не понимаю, Таэль развел руками. Ладно, после турнира дружно переедем туда. Хотя нет, переедете. Без меня. Я вновь займу верхний этаж Клыка. Он, поди, запылился за двадцать пять зим.
А как же надьяр Заэль, матушка, сестры?
Я бесконечно благодарен им за то, что они вырастили тебя, но ты моя наследница. И кто сказал, что тебе нельзя к ним в гости? Упаси меня Белый Дракон что-то тебе запрещать. Я знать не знал, что у меня есть дочь до тех пор, пока тебя рхар не принес. Как символично, вновь улыбнулся Таэль. Да, Длань, я с тобой еще не знаком.
Раэль, сказал тот.
Сколько зим ты старший офицер?
Шесть с небольшим, надьяр.
И все ещё разговариваешь как новобранец, спокойно сказал Таэль. А титулом ты не ниже Заэля. Или, как Главы не стало, вам перестали присваивать дворянский титул через пять зим постоянной службы старшим офицером?
О таком Раэль тоже никогда не слышал. Наэль, Инмэль и Гаэль и без того были дворянами. Вараэль и Ингаэль никогда этим не интересовались, да и сам Раэль тоже. Его и так все устраивало.
Тогда ты вообще большой смельчак и рисковый парень, одобрительно потрепал его по плечу надьяр. Значит, у тебя есть все шансы продержаться против меня минуты две. Завтра на рассвете в тронном зале. Я понимаю, с такой девушкой рядом это трудно, но будь добр, выспись. Дочь, щечки не должны бать впалыми! До утра, Длань.
Надьяр удалился. Раэль удрученно вздохнул. Ему дали всего две минуты.
Выше нос, подошедшая Эсгель обняла его. Все не так плохо, как кажется. Если хочешь, я расскажу тебе, как проходят поединки за звание Главы.
Что бы я без вас делал, моя госпожа, он опустил голову, потом посмотрел на девушку. Только не стоя.
Ритуал таков, начала Эсгель, удобно устроившись у него на груди. Желающий стать Главой сначала поочередно вызывает перстов, а потом Длань. Глава должен быть беспрекословным победителем, не должно быть даже ни одной ничьей. Так что у тебя будет время, чтобы посмотреть на него в бою. Если не уверен, то, может, лучше я выступлю как Длань, а ты как один из перстов?