После разговора с директором, Тарас пропал. Он не вернулся после переменки в класс. Не было его ни на обеде, ни на ужине. На улице бушевал ветер южак15, и он с такой силой бил в здание школы-интерната, что оно всё дрожало. Детей никого из школы не пустили домой. Их разместили прямо в классной комнате на матрасах, накормили обедом и ужином. Но Тараса не было видно нигде.
Аня проплакала на кровати всю ночь. Она очень сильно ругала себя за то, что поддалась на уговоры Клавки, хотя и уговоров-то никаких не было. Ей было стыдно и горько оттого, что она такая плохая.
Утром, быстро встав и вытерев глаза рукавом формы, она решительно пошла к директору. Он сидел в своём кабинете и как будто ждал её.
Это я, я взяла сгущёнку, сказала она директору и вновь заплакала.
А я знал это, неожиданно для неё ответил директор.
Откуда? глаза у Анны расширились от удивления.
Во-первых, только ты могла пролезть в форточку. Во-вторых, только ты могла вернуть нож, зная, что нельзя оставлять человека без ножа в тундре. И в-третьих, когда пришёл Тарас и сказал, что это сделал он, я сразу понял: он прикрывает тебя. Тарас настоящий друг. А ты? Как ты могла сделать такое? Ведь эту сгущёнку нам подарили полярники для того, чтобы сделать торт на майские праздники. Ты украла банку не у повара, нет. Ты украла банку у своих товарищей, друзей, лишив их праздничного торта. Мы, конечно, решим этот вопрос, но ты-то как будешь дальше жить?
Что, что мне нужно сделать, чтобы вы и все ребята не сердились на меня? Аня уже плакала во весь голос. Всё её маленькое тельце тряслось от рыданий, а в голове билась одна мысль, что это Ивмэнтун страшный земляной дух тянет её к себе. Его боялись все. И вот он завладел ею.
Николай Ефимович налил в стакан воды и подошёл к девочке.
На-ка, Аня, выпей водички и успокойся. Ты, наверно, думаешь, что Ивмэнтун пришёл за тобой? Аня кивнула головой. Не бойся. Никому мы тебя не отдадим. Ни Ивмэнтуну, ни чёрту, ни дьяволу.
А это кто? с надеждой девочка смотрела на своего директора.
А это у русских тоже есть такие плохие духи, но они очень боятся честных, сильных и умных людей. Ты же хочешь быть сильной, умной и, главное, честной девочкой?
Очень, очень сильно хочу! Но что мне делать?
Открылась дверь, и в кабинет быстро вошёл Шелемех.
Николай Ефимович, не глядя на Анну сказал учитель математики, Тарас Шевченко пропал.
Как пропал? Куда пропал?
Никто не знает. Он пропал вчера после первого урока.
Ты не знаешь, где Тарас? спросил директор у Ани. Та отрицательно покачала головой.
Так, он был у меня, и я ему сказал, что сгущёнку подарили полярники, вслух стал размышлять директор. Значит, парень мог уйти в Апапельгино на полярную стацию к метеорологам, которых знает. Но это семнадцать километров и южак! Он бросился к телефону.
Коммутатор! Коммутатор! кричал он в трубку, дайте мне метеостанцию! Что? Связи нет? А с кем есть связь в Апапельгино? С сельсоветом? Дайте сельсовет. Кто это? Я спрашиваю, кто у телефона. Вуквун? Володя, дорогой, это Николай Ефимович. У нас пропал мальчик, Тарас Шевченко. Да, да! Сын директора метеостанции на Биллингса. Мы думаем, что он пошёл на вашу метеостанцию. Это надо выяснить. И если он там, никуда его не отпускать. Понял? Хорошо! Я буду ждать звонка.
Директор положил трубку и, секунду подумав, тут же поднял её снова:
Коммутатор? Дайте мне начальника политотдела. Валентин Сергеевич, это Костиков. У нас пропал мальчик, Тарас Шевченко. Да, сын. Мы думаем, что он пошёл на метеостанцию к своим знакомым. Вышел до южака, но не вернулся
За дверью послышалась какая-то возня, она открылась, и в кабинет ввалился огромный снежно-ледяной ком. В нём с трудом можно было узнать человеческую фигуру.
Вот, на пол упали три банки сгущёнки и целая упаковка галет, я принёс. Не надо ругать Аню и выгонять её из школы. Человек упал на пол. Это был Тарас. В кабинете раздался страшный крик Ани. Он взбудоражил всю школу. А она бросилась к Тарасу и стала отдирать от его одежды куски льда и снега, не замечая, что в кровь режет свои руки.
Быстро медика! скомандовал Костиков Шелемеху, и горячей воды. Он поднял с пола Тараса, прислонил его к книжному шкафу и стал расстёгивать ему пальто. С головы мальчика слетела шапка вместе с ледяной маской лица. Он пытался улыбнуться своими распухшими губами.