Сегодня дело происходит в саду Лилий, на большой поляне у пруда. Сюда вынесли машинерию: латунное чудовище громоздится на помосте, сверкая цилиндрами, щупальца проводов тянутся к зданию имперской почты. Стоит безлунная ночь, поляна освещена искровыми огнями. Лампы сияют так, что больно смотреть на них. Торжество науки над теменью Что ж, это и вправду впечатляет. В избе, где вырос Марк, имелись два источника света: угли в печке и свеча. Топку закрывали заслонкой, свечу зажигали только по праздникам. Марк без труда мог бы сосчитать все светлые вечера, какие выпали на годы детства Горячее вино из искровых самоваров и вовсе нечто сказочное. Традиция пришла с Севера и мигом охватила всю столицу. Во многих знатных домах появились самовары, причем не в кухнях, а прямо в гостиных. Особый шик разогреть вино самому, без помощи слуг. Никаких дров и углей, просто повернул рычаг и готово! Здесь, в саду Лилий, тоже подают горячее вино. Ночь зябкая, пить приятно.
Гости располагаются на трех трибунах, построенных вокруг помоста. Центральную занимает владыка и его приближенные, Марк с Итаном сидят на той, что слева. Помост с машиной отсюда видно хуже, зато открывается недурной обзор на императорскую трибуну. Это и к лучшему: приемник «волны» вызывает у Марка сильное недоверие. Намного проще разобраться в человеческой душе, чем в устройстве этой штуковины.
Владыка Адриан сидит меж двумя прелестными дамами: леди Минервой и леди Сибил. Ее высочество само очарование. Хрупкая и прекрасная, прямо северная азалия или что там у них на Севере цветет? Не теребит владыку попусту, остерегается даже заговорить с ним, но сидит в позе чуткого внимания. Стоит Адриану шепнуть полслова и девушка тут же среагирует. Конечно, ваше величество! Вы так добры. Что угодно для вашего величества!.. Графиня Нортвуд пышет красотой и здоровьем, как, впрочем, и всегда. Род Сьюзен, что ни говори. Выражение сияющего счастья не сходит с ее лица. Марк прежде не видел феодала, что так радовался бы прогрессу. Или дело не в прогрессе? Тогда в чем? Владыка погладил графиню по коленке?..
Сам же император спокоен и удовлетворен. Его головокружительный план сбывается. Несмотря на интриги, суды, убийства, протесты лордов Несмотря ни на что, время идет тем путем, который указал Адриан. Сегодня очередная веха. Сердце Света древняя столица Надежды соединилась с Фаунтеррой. Два города сплелись, как кони в упряжке. Сам герцог Надежды Генри Фарвей вчера отправился в Сердце Света сверхбыстрым поездом. Преодолев триста сорок миль меньше, чем за сутки, он отправит «волной» сообщение в Фаунтерру, которое будет доставлено мгновенно. Герцогство Надежда превращается в окраину столицы.
Собственно, об этом и говорит сейчас во всеуслышание управитель церемоний:
недаром Милосердная Янмэй завещала: «Стремитесь к единству, ибо в нем величайшая сила. Те, кто близок друг с другом, всегда найдут общий язык и придут к согласию. Согласие придаст им твердости. Семья всегда прочнее города, город прочнее графства, графство крепче державы. Потому сильнейшая страна та, что едина и сплочена, как одна семья». Именно такую державу строит его величество Адриан. И мы, господа, свидетели того, как новый камень ложится в ее фундамент!
Он делает красноречивую паузу, и трибуны нестройно восклицают:
Слава Янмэй Милосердной!
Марк не сводит глаз с Адриана. Тот хранит величавое спокойствие, но лампы светят ярко, а Ворон достаточно хорошо знает владыку, чтобы разглядеть скрытое торжество.
Подходит время, говорит управитель, предоставить слово нашему почетному гостю: творению инженерной мысли, машине
Кто-то дергает Марка за плечо, и, обернувшись, он видит капитана Бэкфилда. Гвардеец торжествует едва ли меньше, чем сам владыка хотя и по иному поводу.
Кого я вижу сам Ворон Короны! Твое плачевное поражение в типографии заставляет хвататься за ниточку? Надеешься, теперь злодеи покусятся на приемник «волны», и ты их поймаешь на месте?
Нет, капитан. По правде, я здесь из-за выпивки. Люблю, знаете, горячее вино
Не надейся, ухмыляется Бэкфилд, сад оцеплен моими людьми, у преступников никаких шансов. Я больше не допущу нападок на дело прогресса!
Вы о чем, сир? Убийство картежника из типографии полагаете, это попытка остановить прогресс?
Фиглярствуй сколько угодно, однако я безошибочно установил мотив преступления. Именно я, а не хваленая тайная стража!