Настойчив рыжий лорд был да упрям, как только рыжие бывают упрямы и не слушал возражений. Ниив быстро поняла говорить тут бесполезно, думать надо. А самое что недоброе отнял князь у девушки золотой клинок, подивившись красоте и необычности его, заявил, мол, приданым будет.
Велел со своим копьем в отдельной каморке при оружейной схоронить копье у него и самого было колдовское, не от удали небывалой рыжий князь на охоте неудач не знал, а от того, что копье тоже чаровное, зверя само разит без промаха, лишь направь да не струсь. Ну, трусом-то он и не был, хотя и зазнайкой да гулякой всяк его признавал.
Опечалилась да разозлилась Ниив, что ее не спросившись, да еще при живом-то супруге, снова замуж пророчат, а то и, страх сказать, вовсе даже не замуж, а так, удаль молодецкую потешить!
Но да виду снова не подала толку-то!
Вот провели ее в комнату, вот усадили на богатое ложе, выдали одежды всякой, купальный чан с водою теплой, травами благоухающей, водрузили, яств лакомых принесли а дверь снаружи подперли да юного воина с копьецом поставили сторожить.
Хозяин сам с товарищами да домашними пировать по поводу удачного лова направились, а Ниив ждать да думать осталась.
Сперва, не будь глупой, девушка и искупалась, и поела, и чистую-новую рубашку натянула а вот дорогие наряды не тронула. Думала, думала ну и надумала. Дождалась глубокой ночи, когда уснул ее незадачливый сторож, взяла разрыв-траву, помахала крест-накрест на засов, прошептала нужные слова и тут же засов рассыпался в прах. Прокралась она к оружейной клинок свой золотой вызволять. И там запоры легко и просто все отомкнула синяя трава. Вот и клинок золотой, вот и копье зачарованное и еще всякого снаряжения разного. Ниив, не будь простушкой, быстренько переоделась в мужское охотничье платье, волосы собрала в узел по-воински, шпильку-шип вплела так же, как юноши делают, сама в плащ закуталась, чтоб фигуры толком не было видать, погуще складки на плече собрала, серебряной фибулой закрепила. Клинок золотой к поясу, копье в руку глядь, и не отличить от воина-дружинного, по первому году от совершеннолетия которые! Уже не таясь, прошла по коридорам запасов в сумку дорожную покидала, свои старые вещи хотела забрать тоже, чтоб на первой же стоянке их в костре сжечь.
Парень-соглядатай так и не проснулся, к слову зато, уже собираясь уходить, услыхала Ниив тихий плач в темном самом углу. Девичий плач при том. Услышала и рыдающая шаги, вскинулась:
Кто это тут? Хинви, ты это, что ли? Чего эту перепелку бессмысленную не сторожишь?
Я, низким голосом, подражая мужчине, отозвалась Ниив. Чего это я сторожить ее должен, когда все вино пьют да кабанятину печеную уплетают? А ты чего тут сидишь?
Да чего! Поймал себе какую-то пичужку, скотина рыжая! Жанюсь, мол, на ней! Клинок золотой в приданое возьму! Люблю, говорит! Поганец подлый! Что я столько лет жить без него, лешего неверного, не могу, ему наплевать! Баб всех с округи уже перелапал, а на меня хоть бы взглянул! Пойду вот, прирежу эту его девку лесную, и пусть хоть казнит на утро сил никаких нету уже! И ведь, Хинви, ну скажи, скажи, чем она-то лучше? Посмотреть так один в один с лица как я!
Вышла тут из угла говорящая Ниив смотрит и в самом деле, как сестра, на нее похожа девушка!
Не плачь, говорит Ниив. Не соперница она тебе, не хочет за князя идти, плачется, отпустить просит
Ну так и отпусти! Хинви, родной, выпусти ее! Хочешь, я скажу, что это я сделала?
Слушай, у меня идея получше вот тебе ее тряпки. Князь наш пьян был, как девчонку-то подобрал, а с лица вы и в самом деле похожи. Скажи, что ты это она и есть. Да еще скажи в общем, что карлики на усадьбу набегали, поворовать и что
Погоди, ты ж не Хинви! Ты та девка и есть же!
Ниив теряться не стала, подскочила, девчонке рот зажала и говорит на ухо:
Да, да, только не вопи, прошу тебя. Мне своего мужа выручать надо, а не у других девушек неверных возлюбленных отбивать. Не нужен мне твой рыжий князь, но если хочешь за него так прикинься мною, вот мое старое платье, можешь и имя мое себе взять, ни к чему оно мне теперь звали меня Ниив, да давно уже никто не зовет, и если не выйдет сделать, что задумала я так и некому будет! Садись себе в мои покои, жди своего рыжего князя, а про карликов скажешь оружейную обнесли, да Хинви-сторожа по голове стукнули Парень-то в самом деле головой о порог стукнулся, потому как вина перебрал, сопит вон в сторонке. Ну так как?