Из корчмыдоносиласьгромкая ругань. Это хозяин бранил свою кухарку. Она-де не кухарка, а сущая пропасть, потому что уйма всякого добра уходит неизвестно куда, и к тому же она кормит пса Жучукуринымикосточками.Подумать только,такиечудесныекосточки отдавать, и кому - прохвосту Жуче! Да ведь он, с тех поркак пропал Тришин кот, совсем разжирел от спокойной жизни,весь день слоняется возле мельницы ихвастаетворобьями курам,чтоэтоон расправилсяс Тошей.А стоит мельнику отвернуться, он втихомолку мукой лакомится.
- Кажется, разговор о тебе, - заметил Пестрик и навострил уши.
- Обо мне и о моем заклятом недруге Жуче, - отвечал кот.
А корчмарь все не унимался:
- Ведь он, Жуча, брешет, как собака. Никогда бы ему не расправитьсяс Тошей! Кота украли в ту ночь, когда мы с дедом Тришей видели сразу три луны: одну -в небе, другую- в реке, третью - в окошке.Ты только послушай, какое мы тогда сочинили объявление и обращение...
Корчмарь стал громко читать кухарке известное нам произведение, а когда он кончил, Тоша привскочил от радости:
- Мяу-мяу-миа-а-ау! Значит, любит меня дед Триша, значит, приметменя обратно! Пестрик, пошли!
- А меня, может, и не примет? - забеспокоился Пестрик.
- Несомневайся! - возразил Тоша. - Деду давно нужен хороший сторож на мельницу, чтобы охранять муку от воришки Жучи.
И друзья отправились по берегу реки к ущелью.В пути Пестрик то и дело останавливался и водил носом позаячьимследам, будто книжку читал. ``Если пойтипоэтомуследу, - говорили псу отпечаткидушистыхлапок,-то непременноувидишь зайцатам,где кончаются егоследы". В другомместе почеркбылсовсем неразборчивый,и Пестрикедванезапутался:``Здесь побегал заяц... Занимдва пса...Дальше-клякса, все смазано... Ага! Значит, тут поскользнулся охотник с куском свинины в ягдташе".
Кот Тоша, со своей стороны, старательно обнюхивал норки полевых мышей и поразличным,одномуемупонятнымзнакамчиталсписокжильцов каждой квартиры: ``Здесь проживает усатый Живко с семьей и его хромой дядя по имени Пискля..."
Чем ближе подходили они к дому, тем сильнейколотилосьТошино сердце. Наконец вдали за листвой верб показалась серая крыша мельницы.
- Вот она! - воскликнул кот.
Но вдруг Пестрик почуял чей-то след.
-Будьосторожен!- прорычал он. -Совсем недавно здесь проходил Жуча!
Обаприятеля, раскрывглазапошире, пробиралиськукурузнымполем к мельнице:впередиПестрик, за ним-Тоша. И наконец, выйдяна открытое место, они увидели мельницу. Перед ней, среди кур и воробьев, с важным видом прогуливался Жуча и хвастал, как всегда:
- Если б вы только видели, как я его гонял!Да! Загнал на самыйкрай света, а потом и вовсе вышвырнул его с земли и дверь за ним захлопнул.
- А он жив, жив? - спрашивали воробьи.
- Да, жив, - отвечал Жуча. - Сидит перед дверью, скребется и мяучит: ``Славный Жуча, впусти меня, пожалуйста!"
От таких слов у Тоши шерсть поднялась дыбом, и он стал похож на ежа.
- Пусти меня, Пестрик, вперед, а когда Жуча бросится на меня, выпрыгни из-за моей спины и устрой ему достойную встречу.
Пестрик залег в кукурузе на краю поля, а кот вышел вперед и крикнул:
- Мяу! Выходи на бой, блохолов паршивый, лгунишка бессовестный, мелкий воришка, заячья душа!
ОтнеожиданностиЖучаонемели проглотилочереднуюложь,которая вот-вотбылаготовасорватьсясегоязыка.Ночтобы окончательноне осрамиться перед курами, он с рычанием бросился на Тошу:
- Прощайся и с хвостом и с ушами! Больше ты их не увидишь!
Но кот метнулся в сторону, Жуча столкнулся с Пестриком, и... тут пошло! Стукнулись лбом, так чтопыльстолбом,рвутклыками, крепкими, как камень, схватились когтями, никтоих не растянет! Словом, лай, визг, вой и рычание.