Две группы всадников умчались вниз по течению и на какое-то время речной лёд в зоне видимости снова опустел. Однако нарастал новый гул куда мощнее прежнего.
Князь отдал всем приказ приготовиться.
Выич! крикнул он вожаку кудевертичей сейчас пойдёт гридь. Надо заставить их идти на нас.
Зделаем, князе! отозвался тот.
Он дал своим людям команду и несколько бравых мужей поскользили на снегоступах к устью Дубовой речки.
Шум копыт нарастал. Из-за поворота показались те, кого князь и ожидал увидеть тяжеловооружённые всадники. Много две сотни. Уже готовые к сражению кони под ними были боевые, а тела укрыты доспехами. Вершок не обманул вёл их действительно Магнос Железный над потоком варяжских шлемов колыхался его двухвостый красно-голубой стяг с чёрным безголовым воем.
Полдюжины кудеверских мужей, успевших пробежать уже сотню саженей, дружно остановились, натянули луки и почти одновременно выстрелили в сторону варягов.
Все стрелы, конечно, пропали даром. Расстояние для слабой охотничьей снасти было слишком большим, чтобы поразить кого-то из гридней. Да и опытных воев лесовики не смогли застать врасплох.
Но у них и не было такой цели сумев привлечь к себе внимание, кудеверичи тут же порскнули обратно. Поэтому их не настигли ответные стрелы.
Пробежав половину расстояния до саней, лесовики снова остановились и дружно скинули портки, демонстрируя варягам свои жилистые зады.
Оставить безответным такое оскорбление те уже не смогли они дружно бросили своих коней в намёт покарать наглецов. Но кудеверичи снова были таковы. Лишь один, особо неудачливый, замешкался и схлопотал стрелу-срезень с широким месяцевидным наконечником прямиком в ляжку. Слабый ветер донёс до защитников укрепления его вскрик.
С раной в таком месте не то что убежать выжить было проблематично. Лесовик это сразу понял, поэтому не стал дожидаться, когда его настигнут варяги. Выхватил из-за голенища засапожник и полоснул себя по горлу. Кровь хлынула на лёд широким потоком. Передовой варяг одёрнул своего коня, чтобы тот не поскользнулся в луже.
Остальные застрельщики даже и не пытались помочь земляку они во всю прыть удирали к своим.
Первая кровь пролилась. И не самым удачным для оборонявшихся образом. Защитники укрепления зашептались. Смысл разговоров можно было понять и не прислушиваясь такая примета в начале боя ничего хорошего не сулила. Но отступать было уже поздно.
Передовые гридни приблизились к укреплению из саней на безопасное, по их мнению, расстояние куда не могли достать слабые луки лесовиков. Князь поспешил их разочаровать, отдав приказ своим кметям начать стрельбу.
Вои дружно натянули рога боевых луков и одновременно спустили тетивы. Потом ещё и ещё раз.
Несколько десятков стрел с бронебойными наконечниками хищной стаей обрушились на варягов. Двое тут же рухнули на землю, поражённые в лицо и шею. Ещё пятеро варягов были ранены.
Одна из смертоносных стрел принадлежала Кисляку.
Обозники и кудеверичи обрадовано заорали первая кровь была оплачена с лихвой и тоже дали залп из луков. Правда, он получился не таким впечатляющим многие стрелы не долетели, а долетевшие никого даже не поранили.
Варяги слажено подались назад, уходя из зоны поражения. Лесовики улюлюкали им вслед.
Князь приказал поднять свой стяг до этого знаменосец держал его параллельно земле и его рыжий лесной волк заколыхался на свежем ветру, по-прежнему пытаясь ухватить зубами сокола. Теперь варяги знали, кто им противостоит.
После небольшого затишья с их стороны донёсся протяжный звук рога, вызывающий на переговоры. Князь приказал ответить таким же сигналом.
От варяжьего войска отделился всадник, держащий перед собой знак мирных намерений щит, обращённый внутренней стороной к противнику. Он проехал полпути до укрепления и остановился. По богатым доспехам князь определил, что на переговоры пожаловал сам Магнос.
На встречу к нему мог выехать только равный.
По приказу князя перед ним раздвинули составленные вместе сани. Его саврасый неспешно протрусил в сторону варяга. Два всадника встали друг напротив друга.
Их кони тут же попытались ухватить друг друга зубами, как немногим ранее лошади князя и Волха. Хозяевам пришлось оттягивать им морды за поводья и разводить жеребцов в стороны.