Вурдалак подозрительно уставился на одну из осин, тщательно обнюхал ее и гавкнул:
Распут, хватит в прятки играть! Разговор есть.
Осина судорожно взмахнула ветвями, сдвинулась с места и приняла облик высокого дикаря в грубом рубище и дырявой шапке.
Кочедык тебе в ухо! Как ты меня распознал? спросил леший.
Все вокруг на ветру колышутся, ты один застыл, будто столб. И навозом от тебя несет так, что за версту можно почуять.
А от тебя несет псиной, обиделся леший.
Это от того, что жизнь собачья. Но я явился не лаяться.
Не до тебя мне сейчас. Деревенские мужики идут лес жечь. Если я их не запутаю, они, чего доброго, до самого Мироствола дойдут и его подпалят.
Я тебе помогу.
Ты уже помог, когда Черную книгу стащил.
Да не брал я ее!
Упырю сказки сказывай.
Вурдалак разозлился и прыгнул. Его зубы щелкнули у крючковатого носа лешего. Вблизи тот оказался не таким высоким, как выглядел издали всего на голову выше обычного человека.
Ага, вот ты и попался! возликовал Горихвост. Лапти-то на тебе совсем новенькие, из свежего лыка. А куда старые дел? Покажи-ка их. Живо!
Сначала поймай меня! проскрипел леший и с неожиданным проворством отступил в чащу.
Горихвост бросился за ним. Поначалу ему чудилось, что догнать неуклюжего дикаря, продирающегося сквозь подлесок плевое дело. Однако как вурдалак ни стремился вперед, как ни обдирал шкуру о густые кусты леший ближе не становился.
Распут двигался не спеша, перешагивая через овраги и бережно раздвигая заросли. Но при всей его внешней неспешности угнаться за ним оказалось никак невозможно.
Что за наважденье? высунув язык из пасти, остановился Горихвост.
Он едва успевал отдышаться. Леший оглянулся и хитренько подмигнул ему. Вурдалак зарычал, вскочил с места и резко скакнул, и снова не смог достать даже до пятки лесного хозяина.
Аццкое пекло! Хитришь? Ничего. Я тоже хитрить умею. У лешего все шиворот-навыворот и задом наперед. И вонючее свое рубище он носит на левую сторону. Вот и выходит, что у него одна сторона, а у меня другая, оттого мы и не встретимся.
Горихвост скинул с плеч волчью длаку и принял людской вид. В человеческом облике продираться сквозь чащу оказалось совсем неудобно. Да ему и не этого было надо. Сбросив с себя тертый кафтан, он ловко вывернул его наизнанку и одел исподней стороной вверх. Правый сапог обул на левую ногу, а левый на правую. Пояс рубахи завернул пряжкой за спину. Мир вокруг преобразился. Кусты перестали цеплять и запутывать, а деревья хлестать ветвями. В три шага он добрался до лешего, ухватил за рубище и резко дернул назад:
Нет, ты во всем мне сознаешься, или я тебя в щепку сотру!
Ох, и настырная же ты псина! глухо ухнул чащобник.
За псину ты еще поплатишься! пообещал вурдалак. А пока отвечай: твой это лапоть?
И он вынул из-за пазухи улику, подобранную на поляне. Леший расхохотался:
Ты дурной или поганок нанюхался? На размер взгляни. Сам попробуй, нацепи эту мелочь на мою ступню.
И он вытянул кряжистую ногу, похожую на толстый древесный корень. В самом деле: его кривая подошва была раза в три шире, чем лапоть из ларца. Плетенки лешего не только размером, но и видом не походили на ту, что держал Горихвост.
Но ведь кроме тебя, в лаптях никто больше не ходит, опешил вурдалак.
Мужики ходят в деревне, возразил Распут.
Где деревня, а где мы? все еще соображая, пробурчал Горихвост.
Не простой это лапоть, скривил деревянную рожу леший. Я б его даже трогать не стал. Заговоренный он. Злой.
А то ты у нас добрый.
К тем, кто леса не портит добрый. А кто рубит и жжет тут уж не до добра.
За дремучей чащобой послышались голоса. Меж деревьев замелькали огоньки факелов, косы и топоры звонко запели, вонзаясь в подлесок и расчищая дорогу целой толпе мужиков во главе с сельским старостой Воропаем.
Легки на помине! бросил с досадой Распут. Как они только дебри прошли, мухомор им всем в щи? Совсем страх потеряли. Видно, знают, что нет у нас книги, иначе ни в жисть не решились бы лезть.
Как они могли это узнать? Кто им сказал? вскрикнул Горихвост.
Почем я знаю? Беги-ка отсюда. А я встречу гостей, как положено по лесному уставу.
Нет, брат. Лес и для меня дом. Вместе живем, вмести и драться за него будем! возразил Горихвост и спешно накинул длаку.
Ай! Да здесь чертов волчара! испуганно заголосил Воропай, тыча в его сторону дубиной с горящей просмоленной паклей на конце.