– Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.
Он подался вперед.
– Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы – первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты – кто раньше, кто позже – вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.
Детеныш отпрянул.
– Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!
– Вот и мы гадаем – зачем... – мрачно отозвался Зенгер.
***
Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.
– Мы не ошиблись, – вполголоса сказал Норд. – Я не видел солдат, но узнал следы их машин.
Зенгер поник.
– Это конец...
– Не спеши, – генерал кусал губы. – Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.
Норд взглянул на спящую Ариадну.
– Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?
Рыжеволосый покачал головой.
– Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.
– Но кто-то же это делает! – раздраженно перебил генерал. – Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.
Зенгер пожал тощими плечами.
– Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! – голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.
Норд помолчал.
– Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.
– Генерал... – рыжеволосый с трудом взял себя в руки. – Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...
– Когда не останется надежды, я помогу всем нам, – сухо отозвался Норд. – А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.
Генерал скрестил руки на груди.
– Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.
Они помолчали.
– А что, если ловушка сработала случайно? – робко спросил Зенгер. – Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...
Норд криво усмехнулся.
– Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка – лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?
Зенгер поник.
– Но должно же быть объяснение...
– Оно есть, – вполголоса ответил Норд. – Спит, свернувшись слева от тебя.
Рыжеволосый вздрогнул.
– Ариадна?!
– У тебя есть другие идеи? – генерал покачал головой. – По словам детеныша, много веков назад тао спасли корабль этих бесполезных ящериц, подарили им карты. Тао ничего не делают без причины.