Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.
Ариадна вскочила.
– Расскажи сейчас! Я хочу знать!
– Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.
Детеныш яростно топнул ногой.
– Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.
Человек содрогнулся.
– Мы не причиним тебе вреда!
– Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Зенгер опустил голову.
– Что ты хочешь знать?
– Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.
Рыжеволосый вздохнул.
– Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.
Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.
– Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.
Человек стиснул зубы.
– И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.
– Во что? – переспросила Ариадна.
– Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
– Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.
Человек посмотрел на Ариадну.
– Земля – уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.
Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна – неслыханное дело – довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.
– Поэтому вам нужны их карты? – серьезно спросила девочка. – Чтобы знать, кто следующий?
Зенгер покачал головой.
– Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».
– Кто? – настороженно спросил детеныш.
– Вы, – коротко ответил человек.