Тошнотворный смрад наполнял кухню, и я сразу же понял, что есть эти лепешки но стану.
- Дядя Жюль, что это?
- Вечером узнаешь.
И, взяв сковородку за ручку, он встряхнул ее; раздался легкий стук, словно перекатывались жареные каштаны.
- Мы их сегодня вечером будем есть? - спросил Поль.
- Нет, не будем, - смеясь, ответил дядя. - Ни сегодня вечером, ни потом.
- Так зачем ты их жаришь?
- Чтобы маленькие мальчики спрашивали. А теперь ступайте играть в сад, потому что если на вас брызнет кипящим маслом, то у вас всю жизнь будет лицо в дырочках, как шумовка. Ну-ка, проваливайте!
* * *
В саду Поль сказал:
- А стряпать-то он не умеет.
- А по-моему, он и не стряпает. По-моему, тут какая-то тайна. Надо спросить папу.
Но паны не оказалось на месте. Он ушел На прогулку со своей женой. Притом без нас, что я счел предательством. И вот нам пришлось ждать до вечера.
Все послеобеденное время я сочинял потрясающую "Предсмертную песнь вождя команчей" (текст и музыку):
Прощайте, луга,
Ведь вражья стрела
Сломила руку возмездья!
Но в пытках чиста
Душа, как всегда,
Дивись ей, странник безвестный!
Коварный пауни,
Старайся, хитри
Смешны мне жалкие трусы!
Я пытки твоей
Страшусь не сильней,
Чем жал комариных укуса!
В этой песне было семь иди восемь куплетов...
Я поднялся на второй этаж, к себе в комнату, и долго "репетировал" в полной тишине и одиночестве.
Затем я занялся татуировкой Поля и своей собственной. Наконец, с развевающимися на голове перьями и связанными за спиною руками, я величественно проследовал к "столбу пыток", к каковому меня крепко привязал Поль, хрипло выкрикивая непонятные слова: по замыслу, это были ругательства племени пауни. Затем он безжалостно сллясал вокруг меня победный танец, а я спел "Предсмертную песнь".
Я исполнил ее с таким искренним чувством и произвел такое сильное впечатление, заливаясь насмешливым хохотом при словах "смешны мне жалкие трусы", что мой палач благоразумно стал подальше, немного встревоженный.
Но особенно проникновенно звучала у меня последняя строфа:
Прощальный привет
Тебе, вешний цвет,
Вам, братья, - уздечка и конь мой достойный!
Утешьте вы мать,
Прошу ей сказать,
Что сын ее умер как воин!
Кончил я патетическим тремоло, которое так растрогало меня самого, что по моему лицу рекой хлынули слезы. Тогда я поник головой, закрыл глаза и умер.
Вдруг я услышал душераздирающие рыдания и увидел Поля, который улепетывал с воплем:
- Он умер! Он умер!
Спасать меня пришел отец, и было совершенно ясно, что ему очень хочется добавить к моим воображаемым пыткам хоть одну всамделишную затрещину. И все же я гордился своим актерским успехом и задумал даже повторить спектакль после обеда, но, проходя через столовую, чтобы помыть на кухне руки, я сделал восхитительное открытие.
Папа и дядя Жюль раздвинули обеденный стол во всю его длину и на этой необъятной площади, покрытой парусиной, аккуратно разложили рядами всякие диковины: во-первых, пустые патроны, причем каждый ряд имел свой цвет красный, синий, желтый; во-вторых, холщовые мешочки величиной с ладонь, но тяжелые, как камни. На каждом была выведена большая черпая цифра: 2, 4, 5, 7, 9, 10; в-третьих, маленькие весы с одной чашкой и, привинченный к столу, странный медный прибор с деревянной шишечкой на рукоятке; а посредине стола, на самом видном месте, было выставлено блюдо со стряпней дяди Жюля.
- Вот, - сказал он, - что я утром готовил: промасленные пыжи.
- А для чего они? - спросил Поль.
- Для патронов, - ответил отец.
- Ты будешь ходить на охоту? - спросил я.
- Ну да!
- С дядей Жюлем?
- Ну да!
- И у тебя ружье есть?
- Ну да!
- А где же оно?
- Скоро увидишь. А теперь ступай мыть руки, потому что суп уже подан.
* * *
Разговор за обедом под смоковницей был захватывающе интересным.