Мой отец-учитель, выросший в городе и прикованный к школе, ни разу в жизни не убил ни зверя, ни птицы. А дядя Жюль ходил на охоту с детства, что и не утаил от нас.
Уже за супом зашла речь о будущей добыче.
- Как вы полагаете, что нам встретится на холмах? - обратился отец к дяде Жюлю.
- Я уже разведывал в селе, - ответил он.
- Вам вряд ли дали правильные сведения: здешние крестьяне приберегают дичь для себя. Дядя лукаво улыбнулся:
- Конечно! Но я же не говорил им, что мы будем охотиться. Я просто спросил, какую дичь они могут нам продать.
- Вот это уж коварство, - заметил отец. Находчивость дяди меня восхитила, хоть я и подумал, что эти приемы не в наших правилах.
- А что вам предложили продать?
- Сначала только маленьких птичек.
- Совсем маленьких? - изумилась мама, ей это было не по душе.
- Именно! Эти дикари убивают все, что летает.
- И бабочек? - спросил Поль.
- Нот, бабочки предоставляются маленьким мальчикам. Но они убивают даже малиновок!
- Почва-то бесплодная, - сказал отец. - Что они могут здесь сеять, когда нет воды? Они действительно очень бедны, охота дает им средства к жизни. Крупную птицу они продают, а мелкую едят сами.
- А иной раз и несколько штук жаворонков, зажаренных на вертеле...
- Только не смей убивать канареек, я запрещаю! - воскликнула тетя Роза.
- Канареек и попугаев не буду. Клянусь! Но вот каменок и овсянок...
- Овсянка удивительно вкусна! - вздохнула тетя.
- А серых дроздов можно? - И дядя прищурил глаз. - Дроздов вы мне позволите?
- О да! - ответила мама. - Жозеф умеет жарить их на вертеле. В прошлом году, на рождество, мы их ели.
- А я, - пылко сказал Поль, - как увижу дрозда, так прямо-таки целиком съедаю! Только клюв не ем.
- Я думаю, мы можем рассчитывать и на кроликов, - продолжал дядя.
- Еще бы! Кролики есть и у самого дома, - сообщил я. - Устроили себе уборную под большим миндалем, всё кругом обгадили!
- Нельзя ли без грубых слов? - строго заметила мне мама.
- Кроме того, мы, наверно, встретим и куропаток, и, что особенно интересно, красных, - посулил дядя Жюль.
- Совсем-совсем красных? - спросил Поль.
- Нет, они рыжевато-коричневые, с черной шейкой и красными лапками, а на крыльях и хвосте - красивые алые перья.
- Вот бы сделать из них индейские головные уборы!
- А еще мне говорили, - сказал дядя, - что и зайцы здесь есть!
- Франсуа уверял, будто их нет, - возразил отец.
- Обещайте ему платить шесть франков за зайца и увидите - принесет! Он продаст их по пять франков трактирщику в Пишори! Надеюсь, паши ружья избавят нас от расхода на зайчатину. Обидно было бы тратить лишние деньги!
- Да, - сказал отец, - вот было бы здорово!
- Согласен, милый Жозеф, это неплохая пожива для охотника. Но есть кое-что получше: в оврагах подле Тауме живет королева дичи!
- Что же это?
- Отгадайте!
- Слониха! - выпалил Поль.
- Вот уж нет! - Но, заметив, как разочарован малыш, дядя добавил; По-моему, слонихи там не водятся, но, в общем, кто их знает. Ну, Жозеф, немножко подумайте: какая дичь самая редкая, самая прекрасная и самая пугливая? Дичь - мечта охотника?
- А какого она цвета? - вмешался я.
- Коричнево-красная с золотом.
- Фазан! - закричал отец.
Но дядя, отрицательно покачав головой, ответил:
- Сказали тоже! Оно, конечно, фазан довольно красив, но глуп, и подстрелить его в полете так же легко, как жука-рогача! Да и мало радости для любителя поесть; мясо у фазана жесткое, безвкусное; чтобы сделать его съедобным, нужно дать ему "профазаниться", то есть чуть-чуть протухнуть! Нет, не фазан король дичи.
- Но если не он, то какая же птица? - недоумевал отец.
Дядя Жюль встал, скрестил руки на груди и ответил:
- Греческая куропатка!
Слова эти он отчеканил по слогам, широко раскрыв глаза, горящие восторгом. Однако он не произвел ожидаемого эффекта.