Jusquà ce jour, en réalité, les deux seules photos « confirmées», sont en possession de sa demi-sœur Carrie et nous les connaissons à la perfection: dans aucune des deux Johnson semble gaucher. Alors, de quoi sagit-il réellement ?
Nous avons plusieurs témoignages de Johnny Shines à ce sujet. Nous savons que ce dernier a accompagné Johnson durant quelques années, de 1933 à 1935 environ et quils ont tous deux voyagé en long et en large dans le Delta selon les meilleures traditions des Ramblers. Shines ne mentionne aucunement que son ami soit gaucher mais il raconte minutieusement comment Johnny aimait jouer du Blues en tournant le dos aux autres musiciens, et une fois quil se retournait, il jouait tranquillement de la musique dun autre genre, la plupart du temps celle demandée par les clients, comme les ballades du vieux Sud.
Cette manie de tourner le dos est bien confirmée également par Son House qui, comme dhabitude, la dépeint de vaudou. « Il ne voulait pas que les autres musiciens le regardent dans les yeux pendant quil jouait et il se retournait, probablement pour que personne ne puisse lui arracher le secret de la vitesse de ses mouvements. On sait que le diable naime pas quon le regarde dans les yeux ! »
Il suffit de telles phrases pour alimenter une légende ! Bien plus simple que dimaginer un gaucher contrarié, une hypothèse qui expliquerait en partie les maux de tête infantiles de Johnson, ses difficultés de concentration, son irritabilité et son refus daller à lécole.
Le mancinisme a été pendant des siècles considéré comme un « signe démoniaque » et de nombreuses personnes nirent sur le bûcher pendant la période de lInquisition pour cette raison !
Jusquà lépoque moderne (et je parle du milieu des années 70) on avait même tendance à corriger cette diversité en bandant la main de lenfant et en le stimulant à écrire avec la droite ! Si donc nous rapportons lêtre gaucher aux débuts des années 1900 en Amérique, sur le Delta, dans une communauté noire et dans la peau dun enfant « bâtard » (donc fils de la faute, déjà marquée sur lui) qui plus grand « fera du blues ». Nous pouvons comprendre alors lénormité de la charge psychologique et émotionnelle qui a accompagné le jeune Johnson durant toute sa courte vie.
Dans cette optique, il est facile de supposer que les capacités soudaines imputées au pacte avec le diable étaient tout simplement une reprise du mancinisme perdu, peut-être sous limpulsion de son maître Zimmerman, qui avait su lire dans lâme tourmentée du garçon.
Johnny Shine, mature, des années après la mort de Johnson qui joue les chansons de son ami.
Donc, musicalement parlant, nous assistons à un véritable dédoublement de Robert Johnson : dune part, un artiste capable de jouer tout ce quon lui demande dans nimporte quel style, une capacité typique des Ramblers qui devaient sadapter aux goûts variés des clients des bars, de lautre un artiste qui faisait voler ses doigts sur la guitare en jouant du blues... de dos
Dans le premier cas, il y a certainement lacquisition dune « méthode » qui, si pour Son House et dautres musiciens de race était innée, chez Johnson par contre cétait le fruit dun engagement constant et discipliné ; dans le second il y a le sentiment de libération du Blues, qui est ensuite exécuté selon sa nature gauchère et gardée cachée aux autres, pour les raisons mentionnées.
Dautre part, le fait que Johnson fut un dissocié et un aliéné est largement documenté : Shines rapporte combien son ami était aimable et gentil avec le public et violent en privé, surtout avec les femmes quil maltraite, malmène et abandonne.
« Souvent il disparaissait pendant que nous jouions et me laissait seul raconte Shine Il sortait des jours entiers sans donner de nouvelles, puis il revenait comme si de rien nétait. Je savais quil aimait sattirer des ennuis, courir après des femmes mariées, et il se battait avec leur mari plus dune fois. Il a parfois été jeté en prison pour quelques nuits divresse et de bagarre. Au début, cétait sympa de voyager avec lui, de monter et descendre des trains, de jouer partout où on voulait. Johnson était aimé par les gens, car il savait les satisfaire de toutes les manières possibles. Mais quand il a commencé à samuser avec les femmes, il a changé. Il mettait sa colère sur toutes les femmes quil voyait, les battait à mort, puis revenait jouer avec moi.
Il me disait : « Ah, frapper une femme me fait me sentir mieux.» Presque toutes les chansons quil écrivait parlaient de femmes. À un certain moment, la cohabitation avec lui est devenue impossible et nous nous sommes séparés. »
Voici la pochette du disque du célèbre événement auquel Johnson ne put participer
Notez lincroyable liste de noms illustres.
En 1936, Johnson était tourmenté par le désir denregistrer ses chansons et dentrer dans le marché discograque. Il se donna donc beaucoup de mal pour être reçu par HC Speir, un talent scoot blanc qui tenait un magasin de disques dans le Mississippi et qui avait déjà découvert de grands talents comme Charlie Patton, Skip James, Tommy Johnson et Son House. Daprès ce que lon dit, Speir reconnut rapidement les capacités de Johnson mais, pour une antipathie dimpact, il préféra le passer à Ernie Oertle, un autre TC qui offrit de lemmener à S. Antonio en novembre 1936 pour faire une session dessai.
Ceci eut lieu dans la chambre 414 du Gunter Hotel, où Brunswick Record avait implanté un studio denregistrement « volant », comme cela se faisait à lépoque.
Avec Johnson, en effet, il y avait une foule de musiciens ramassés ici et là sur le Delta, surtout des Mexicains et même le Wagon Gang Chuck, un groupe musical très populaire à cette époque dans les clubs du Delta. Ici Johnson, comme le rapporte Oertle, « a enregistré accroupi et de dos, à tel point que jai eu du mal à placer les microphones »
Cependant Oertle nétait pas très étonné : il était habitué aux manies des bluesmen et à leurs rituels et il pensa que Johnson cherchait tout simplement « langle de charge » cest-à-dire la meilleure manière de faire sortir le son.