Окружающий лес мало-помалу менялся. Чем дальше углублялся в него епископ, тем выше и толще в обхвате становились деревья. Солнечные лучи уже с трудом пробивались сквозь их раскидистые кроны. После очередного ныряния в непролазные кущи, Иоганнес вышел на небольшую, поросшую травой поляну. Ветви деревьев здесь расступались в стороны, и вся лесная прогалина была залита ярким солнечным светом. В центре лужайки стояла в задумчивости маленькая девочка с изумрудными волосами. Ее длинные кудри охватывал венок из пушистых желтых одуванчиков. На крохотном личике выделялись огромные василькового цвета глаза, курносый носик и ярко-красные губы. Малышка была одета в нарядный сарафан светло-зеленого цвета, переливающийся серебристыми бликами в лучах солнца. Из-под длинного подола выглядывали тонкие босые ножки. «Как эта кроха оказалась одна в дремучем лесу?» успел подумать Иоганнес.
Девочка подбросила в руке мячик из скомканной травы и звонким голосом запела песенку-считалку:
Раз-два покатилась голова,
Три-четыре следом руки отскочили,
Пять-шесть протянул он ноги здесь,
Семь-восемь пустое туловище отбросим,
Девять-десять внутренности сушить развесим,
Получилось неплохо человечек был пройдоха!
Остатки волос на голове епископа встали дыбом, когда он вдумался в смысл детской песенки. Как зачарованный смотрел Иоганнес на странного резвящегося ребенка.
Мотыльки плавно опустились на рукава рясы и плечи монаха, словно покрыв их золотой шалью. Крохотные бабочки отдыхали, изредка взмахивая сияющими крылышками.
Девчушка подняла свой взор и посмотрела прямо в глаза Его Преосвященству. Иоганнес вдруг почувствовал, как все вокруг него застыло в немом оцепенении. Пришло понимание, что тело перестало его слушаться. Околдованный монах не мог теперь даже шевельнуться.
Малышка, забавно прыгая на одной ножке, приблизилась к епископу. Она остановилась в шаге от него и с детским любопытством посмотрела снизу вверх. На ладошке девчушка продолжала подбрасывать мячик из скомканной травы.
Внезапно золотой кинжал на поясе у Иоганнеса задрожал, издавая тонкий мелодичный звон.
Мое Творение-шсс привело ко мне человечка-тсс, произнесла маленькая девочка.
Ее тихий голос вполне можно было принять за шелест листвы в кронах деревьев.
Шуенна не причинит-шсс вреда избраннику-шсс моего Творения-тсс, продолжила малышка. Но пусть человечек-шсс удивит Шуенну-тсс. Что ты-шсс можешь, чужанин-тсс?
Кто вы дитя? неуверенным голосом ответил вопросом на вопрос Иоганнес. И каких чудес ждете от меня?
Чужанин-шсс не знает Шуенну-тсс? разгневанно повысила голос девчушка.
Деревья, окружавшие лесную поляну, угрожающе зашелестели листвой. Со всех сторон послышался громкий треск сучьев. Алые губки девочки широко раздвинулись. В сразу ставшем большим рту показались острые треугольные зубки. «Да человек ли это?» забилась паническая мысль в голове оцепеневшего монаха.
Ну да, ведь он чужой-шсс в наших краях-тсс, внезапно успокаиваясь, продолжило опасное существо в обличии девочки. Внемли, чужестранец-шсс! Пред тобой дриада Шуенна Повелительница-тсс лесных духов Северного края-шсс Обитаемых Земель! Удиви Шуенну-тсс, чужанин! Покажи-шсс свое умение! Спой-тсс, спляши-шсс или сыграй! Шуенна обожает-шсс мелодичные звуки-тсс. В нашем лесу-шсс так тихо-тсс Если Шуенне-шсс понравится твое искусство-тсс, она щедро наградит-тсс тебя. Если же нет-шсс,я не причиню зла хранителю-тсс моего творения-шсс, но ты навеки забудешь-шсс о нашей встрече-тсс.
Дриада звучно щелкнула пальцами, и Иоганнес почувствовал, что может снова двигаться. Епископ опустил глаза к земле в тревожном раздумье. Золотые мотыльки вспорхнули с его рясы и подлетели к лицу. Порхая в воздухе, крохотные бабочки все как одна стали кивать булавочными головками. Иоганнес обреченно вздохнул.
Надеюсь, Шуенне понравится моя песня, хрипло произнес он и, откашлявшись, начал петь.
Прерывающимся голосом Иоганнес спел два куплета своей песенки. Шуенна сосредоточенно слушала, слегка прикрыв глаза и притопывая в такт мелодии маленькой ножкой. Пропев последний куплет, Иоганнес хотел исполнить песню еще раз, но тут в голову ему пришла шальная мысль. Кашлянув, он запел чуть громче: