Доброго ранку, містер Пейдж! Ну, мій чемпіон готовий перемогти?
Добридень, містер Сандерс, Пегас готовий. Його зараз виведуть до публіки. Демонстрація і перша скачка.
Саймон делікатно кахикнув:
Містер Пейдж, учасники першої сачки готові.
Добре, Саймоне. Веди Венецію і Рейкявіка до демонстраційного поля. Потім повернешся. До наступної скачки підготувати Метеора і Пегаса. Я піду до гостьової конюшні. Подивлюся, як там справи.
Я не став іти туди, де тимчасово тримають коней, яких привозять з інших іподромів на час змагань. Мені хотілося подивитися на початок скачки.
* * *Ми сиділи на найкращих місцях, поруч з власниками учасників скачок і почесними гостями. Чарльз, чисто виголений, акуратно зачесаний, у сірому костюмі виглядав, як премєр-міністр. Учасників першої скачки вивели урочисто на доріжку у супроводі вершників на прикрашених стрічками і квітами конях. Служителі іподрому по команді відвели їх до стартових воріт. Після сигналу ворота разом відчинилися і десять скакунів вирвалися з тісноти і гайнули уперед.
Диктор повідомляв усе, що відбувається на біговій доріжці. Я знайшов Пегаса, який виділявся серед одноманітної гнідо-рудої маси чистокровних скакунів світло-сірою стрімкою плямою. Метеор теж виокремлювався завдяки чорній масті. Мені навіть здалося, що він швидко наближається до перших коней. Не вірячи своїм очам, я спостерігав, як Метеор, зробивши ривок, обігнав двох жеребців і вирвався до лідерів у гонці.
Рівний голос диктора сповістив:
Дивовижно! Метеор обійшов Шелдона і Лінделла і він уже у трійці перших. Кілька секунд і Джамбо теж лишився позаду. Попереду тільки Пегас.
Я навіть піднявся з місця і напружено не зводив очей з пари лідируючих коней, придивляючись у маленький бінокль. Коні вийшли на фінішну пряму. Глядачі застигли у німому чеканні.
Фінішну лінію Пегас і Метеор перетнули майже одночасно. Метеор випередив суперника усього на одну голову.
Трибуни заревли Я спантеличено зиркнув на Депа, але його обличчя було, на мій подив, усміхнене.
Деп, чому ти радієш? спробував перекричати я схвильовану публіку. Ти ж на тоталізаторі ставив?
Ставив, його відповідь майже потонула у хорі голосів.
Тим паче не бачу приводу для радості. Пегас же програв. Ставки втрачені.
А Метеор виграв, звучав задоволений голос Депа.
Розділ 2
Після скачки учасників розсідлали і накрили попонами. Деп був у піднесеному настрої і подумки перераховував свій виграш. Я рішуче не розумів, як йому це вдалося. Чарльзу можна було дише поспівчувати. Адже якось так безглуздо мій друг втрапив у не дуже приємну історію. Він сидів на своєму місці іще якусь мить після фінішу, а в очах читалася цілковита розгубленість. Можна припустити, що у його голові на той час боролися два почуття: нестримна радість і гнітюче розчарування. Метеор став відкриттям, скакуном, який перевершив усі сподівання і колишні мрії. А з іншого боку стояла загроза втратити коня, на якого покладалися великі надії отримати дорогоцінне потомство. Навряд Сандерс пробачить таку поразку
Зрештою, Чарльз покинув своє крісло і швидко побіг з трибуни, перескакуючи через східці, намагаючись надолужити згаяний на роздуми час. Лишивши Рубі і Емілі на трибуні, ми з Депом пішли до конюшні. Чарльз зявився там раніше за нас. Він розмовляв з містером Сандерсом. Але розмовою це не назвеш. Маленький лисий Санедерс кричав і лив на Чарльза потік лайки. З етичних міркувань я не можу дослівно переказати усе, але суть розмови спробую викласти досить прозоро.
Пейдж, ти хоч на долю секунди задумувався про наслідки тієї чортівні, яку ти допустив на іподромі? голос Сандерса аж тремтів від люті. Пегас повинен був виграти, ти ж сам хвалив свого бісового тренера! Те чорне непорозуміння і половини копита Пегаса не варте!
Містер Сандерс, я ж не міг змусити Метеора програти, виправдовувався Чарльз.
Не міг?! гаркнув коротун. Але ж ти казав, що виграє мій кінь. Де гарантії?
Тут не може бути гарантій, містер Сандерс. У нас чесні змагання. Усе залежить від самого коня.
Треба було заплатити жокею, тренеру, підмінити коня, що завгодно!
Це було неможливо, містер Сандерс, я не міг дозволити собі таке.
Не мимри, Пейдж! Сандерс глибоко вдихнув і промовив металевим голосом: Я забираю Пегаса, ноги його не буде у твоєму звіринці. Кімберлі злучай з ким хочеш. Хоч з тим вискочкою, хоч з віслюком. А ти ж знаєш, що без мого Пегаса розоришся, ніхто і не гляне у твій бік, Пейдж.