Либо потому, что сами были уже слабы, либо по не обычному поведению татлатов. Они не уводили рабов, не захватывали земли, не угоняли скот. Их интересовали только металлы, все равно, в каком виде: в первую очередь оружие, но не гнушались забирать ни инструменты, ни кухонную утварь. Деньги, кстати, тоже металл.
И уж никто не мог и подумать, что, когда начнется их большой поход, то не мечи и самострелы будут их главным оружием, а пушки и еще раз пушки. Различного размера и формы, и различного назначения.
Озадачивало одно обстоятельство: татлаты не знали колеса, но «шеф» и этому нашел логичное объяснение: не нужны на болоте колеса. И кони там бесполезны. Оттого и ползли татлаты по ущелью не на много «быстрее улитки».
Третьего погрома шатаккандцы уже не смогли бы пережить, а потому, опережая татлатов, потянулся на запад бесконечный обоз, что чуть, было, не сбило с толку Следопыта с Трубачом.
На выяснения затратили еще два дня, а, когда выяснили да разглядели с Шаттак-дороги настоящего врага, то поняли, что не суждено им выстоять: ни полком, ни ополчением, ни совместно с основными дружинами. А столичные-то дружины готовы ли к битве? Мало у них пушек, а у полка еще меньше.
Страта вызвали на Совет в середине ночи, когда он только-только смежил глаза на покрытой половиком скамье. После гибели Верики он целые дни проводил в кузне, домой приходил уже затемно, когда сил хватало только лицо да руки ополоснуть, торопливо съесть приготовленную Мариком еду, и рухнуть, не раздеваясь, на скамью.
Пока ехали до штаба, он дважды упал с коня, заснув на ходу, и в штаб зашел тоже в полусонном состоянии.
В такой же полудреме Страт выслушал вопросы, но, пока сообразил с ответом, забыл, зачем это нужно.
Мало того, так еще и заснул на полуслове.
Про его беду все знали, и потому решили, было отложить совещание до утра.
Но Следопыт рискнул, и шепнул Страту на ухо:
Утром подруга приходила. Показалось мне, что-то про меч спрашивала.
Помогло, но легче от этого не стало.
Пушки не ковать, а отливать надо. Не хватит для этого кузни. Категорично заявил Страт. У малаи есть железоплавильные печи, но и они мало пушек могут выплавить. К тому же, и металла у них мало. Но я могу к ним сходить.
И снова задремал. Его перенесли на скамью, и он сразу же крепко уснул.
2. Заговаривается Страт
1
Из штаба никто не ушел, разошлись по углам кто куда, да так и задремали.
Следопыт проснулся оттого, что кто-то тянул его за рукав. Он вскочил на ноги, и разглядел в полумраке, что перед ним стоит Страт.
Мне туда надо.
К малаи? Пытался сообразить Следопыт, но Страт помотал головой:
Нет, к ущелью.
Зачем?
Сон чудной приснился, уточнить хочу.
Полковник уже услышал их разговор, потому и проговорил разочарованно и устало:
Раз пушки выковать нельзя, то поезжайте. К малаи Трубача пошлю, бывал он там.
Страт и Трубача с нами берет. Развел руками Следопыт.
Так и ехать не немедленно надо. Надобно все хорошенько обдумать, сам понимаешь?
А Страт повел себя весьма загадочно. Да, и ехал-то он все время с закрытыми глазами, отпустив поводья.
Упадет же. Тревожился Следопыт, полагая, что Страт спит, и держался все время настороже.
Трубу подзорную не забыли? Внезапно, не открывая глаз, спросил Страт, и натянул поводья.
Далековато еще до врага-то, не увидеть его отсюда и через трубу. Напомнил Трубач, но Страт уже спешился.
Мне пока и не надо на него смотреть. Мне тот склон нужен.
А чего тогда здесь поехали? Не перебраться здесь на ту сторону. Да, по той стороне и ехать лучше было бы. Заволновался Трубач.
Склон на той стороне не увидеть, а мне сам склон нужен.
Это я понял. Не на шутку расстроился Трубач. Все равно, там проще по склону спускаться.
А Страт уже извлек из холщовой сумки широкую доску и кулек углей.
Так, не забыли трубу-то?
Не забыли. Следопыт протянул ему длинный цилиндр. Полковник под мою ответственность свою одолжил.
Страт так долго изучал противоположный склон, что спутники успели заскучать. И ладно было бы, если бы Страт изучал то, что напротив их, так нет же, труба все время направлена вдоль ущелья.
Ягод что ли поискать? Проговорил Трубач. Долго мы еще тут?.