Глава первая
1
В марте небо уже синее, но морозы еще держат землю и тайга стоит запушенная до самых верхушек. И погода в марте переменчива. То сияет ослепительно-яркое солнце и такая тишина, что упадет снежный ком с ветки и по лесу гул катится, а то налетит пурга, закрутит снегом и до весны не найти следа. Не выходит в такое время человек, хоронится зверь и птица.
Что же понадобилось в этот день самолету, ревом двух моторов силящегося перекрыть рев пурги?
Они летели низко. Стеклянная кабина пилота была плотно облеплена снегом и штурман, сдвинув боковые стекла, напряженно всматривался в проносившиеся под ними вершины гигантских елей. Снег забивал ему лицо.
Прижмет нас, хриплым голосом говорил он не поворачивая головы.
Смотри лучше, отвечал пилот. Он допустил ошибку. Надо было повернуть сразу, а им захотелось закончить маршрут. Теперь они пробиваются вслепую. Ни высоты, ни видимости.
В кабине магнитолога тоже было не лучше. Штурман уже давно перестал подавать ориентиры и вести дальнейшую съемку стало невозможно. Марина выключила магнитометр и подошла к кабине пилотов. Она хотела спросить, как дела, но, взглянув на фигуры пилота и штурмана, промолчала.
Когда на вопрос Шолоха: «Не вернуться ли?», она сказала, что хорошо бы закончить маршрут, она совсем не предполагала такого оборота. В полете она всегда была занята только показаниями магнитометра. Ее покорял этот маленький прибор, позволяющий с высоты определять наличие скрытых в земле магнитных пород и она никогда не думала, что их полеты могут кончиться катастрофой.
Вдруг темный массив тайги прорезала светлая полоса.
Земля! крикнул Гостев.
Вижу.
В вытянутых руках Шолоха собралось все напряжение полета.
Все в хвост! еще раз крикнул он.
Гостев соскочил со своего места и побежал первым. Марина бросилась за ним и в этот момент самолет коснулся земли.
Толчок, треск. Снова толчок Марина упала. Она ударилась головой о магнитометр и покатилась к пилотской кабине. За ней, гремя, катились ведра, воронки, гаечные ключи. Отбиваясь от них, она вскочила на ноги. Гостев уже стоял. Он уцепился за поперечную распорку и имел вид человека забравшегося под потолок.
Сели! крикнул он.
У Марины дрожали ноги. Ей казалось, что и самолет тоже вздрагивает. Из пилотской кабины выбирался Шолох. Дверца была наклонена и походила на узкую, почти горизонтальную щель. Он вылез и встал осторожно, словно пробуя ногами крепость пола.
Самоубийство, а не посадка, сказал он. На его одутловатое лицо медленно возвращалась краска.
У Марины кружилась голова. Вздрагивающими пальцами она расстегнула ремешки под подбородком и сдернула шлем. В голове у нее загудело, как будто ударили в колокол. Она даже вскрикнула.
Здорово тебя, сказал поворачиваясь к ней Шолох. Коля, аптечку!
Гостев попытался открыть наружную дверь и в самолет ворвались ветер и снег.
Пурга
Аптечку! крикнул Шолох.
Марину начало трясти. Мелкая противная дрожь поднималась от ног и расходилась по всему телу. Она плотно сжимала зубы. Ей казалось, всем слышно, как они стучат.
Терпи, терпи приговаривал Шолох, когда она вздрагивала особенно сильно.
Наконец он выпустил ее голову. Она потрогала пальцем. Вместо привычной мягкости волос тугие, шершавые бинты.
А ведь все было так хорошо
Слезы подступили у нее к горлу. Она опустилась на пол самолета и закрыла лицо руками.
2
А на базе в это время маленький и вихрастый радист Сережа тщетно взывал в эфир.
Буря! Буря! Буря! повторял он. Я Орел. Я Орел. Даю настройку. Раз, два, три, четыре, пять; пять, четыре, три, два, один. Буря. Буря. Я Орел. Я Орел. Прием.
Он щелкал переключателем и склонялся к рации, словно в таком положении мог скорее услышать не отвечающую ему «Бурю».
Рядом с ним облокотился на стол Федор Васильевич, начальник Экспедиции. Он уже свыше четырех часов сидит прижимая к уху трубку наушника. Потеря самолета и опасения за жизнь людей, среди которых была и сестра, пригнули его высокую фигуру.
Буря. Буря. Я Орел. Я Орел
И снова шорохи, попискивания, позывные чужих станций. «Буря» не отзывалась.
Попробуем еще ключом, сказал радист и тоже надел наушники. Застучала морзянка.