Но никто из них не он. Значит, так: ты поможешь мне, а потом проси о чем хочешь. Хочешь свой дом будет тебе дом. Хочешь жену найдем тебе по вкусу. Будешь жить и ни о чем не думать.
Ехидна с опаской посматривал на труподетей, которые играли в салки неподалеку. Место, где когда-то был глаз, уже почти не болело. Могло быть и хуже. А с раной он как-нибудь смирится.
Вы и так слишком много для меня сделали. Никто еще не был ко мне так добр. Ради вас я готов убить, не спрашивая, что уж говорить о том, о чем вы меня просите.
Не нужно столько громких слов.
Можно вопрос?
Задавай.
Что он вам сделал? Не можете же вы красть каждого, кто вам хоть немного небезразличен.
Принцесса ждала, когда он ее об этом спросит. Ехидна участвует в ее затее и поэтому имеет право знать. Она стала рассказывать.
***Все началось, наверное, даже не со знакомства, а с таверны. Никогда раньше, до Рыцаря, Принцесса не была в тавернах. Отец и мачеха слишком сильно ее любили и поэтому ограждали от всего, что могло причинить ей хоть малейший вред. А в тавернах уж точно не собираются компании, подходящие для молоденькой девушки.
Но однажды ночью, когда все уже спали, Рыцарь пришел к замку, незаметно подобрался к саду, а потом к окнам Принцессы. Он обещал ей кое-что новенькое и был намерен сдержать слово. Она уже ждала его. В простой черной накидке она спустилась к нему, вложила свою ладонь в его и позволила отвести туда, куда он хотел. Об этой авантюре она не рассказала даже своему другу Дракону он бы не одобрил.
В таверне «Улыбка единорога» плохо пахло смесь крепкого алкоголя, перегара, табака и чего-то еще, о чем Принцессе лучше было бы не знать. Она бы ни за что не пришла сюда одна. Но Рыцаря здесь уважали. Он уверенно прошел к одному из занятых несколькими пьяными матросами столу они встали и ушли, прихватив свои кружки. Жестом Рыцарь подозвал светловолосую девку, которая обслуживала гостей. Девка, посмотрев на Принцессу, ухмыльнулась.
Я хочу выпить с тобой за любовь, которая никогда не закончится. Рыцарь дотронулся до руки Принцессы и погладил ее. В моей жизни не было ничего до тебя. Ты знаешь это?
О, Принцесса чувствовала то же самое. Накануне она даже отвергла предложение о замужестве от колдуна, который умел повелевать змеями. Такой бы пригодился, случись еще одна война. Но в сердечной битве он уже проиграл.
А Рыцарь ничего не умел.
Я не знаю, что происходит со мной, но мне нравится это, ответила девушка.
После нескольких кружек эля весело хохочущая Принцесса рассказывала Рыцарю все самое сокровенное о своей жизни, а он ей о своей.
Так вот, не знаю, сколько еще продержится эта Ишоф, хотя подозреваю, с ней помучаются еще мои внуки, но после того раза я не хочу на ней ездить. Смеясь и жестикулируя, Рыцарь расслабленно откинулся на спинку стула. Я ее не брошу, конечно, но для езды мне следует подобрать кого-то другого.
Белобрысая девка, которая проходила мимо них с полными кружками, внезапно закричала:
Крыса, крыса! И в ужасе запрыгнула на стол прямо перед Принцессой, заслонив от нее Рыцаря и обрызгав элем.
Юбка девицы задралась, обнажив тоненькую соблазнительную ножку. Она с вызовом посмотрела на Рыцаря и даже не подумала извиниться перед Принцессой. А Принцесса не увидела на полу никакой крысы. Рыцарь хохотнул, согнал нахалку со стола и потребовал принести для Принцессы утиральник.
А тебе нравится ездить верхом? спросил он Принцессу.
Я никогда не пробовала, смутилась девушка.
Тогда я научу тебя. Прямо завтра. Готовьте своих жеребцов-с, леди, пьяный, но галантный Рыцарь с трудом сдерживал икоту.
Он нашел в себе силы подняться со стула и подать руку Принцессе. Они направились к выходу. Белобрысая девка плакала наверху, у двери его комнаты.
Обратно в свою спальню Принцесса пробралась так же незаметно. Ее встретили труподети, они ждали ее. Двое кинулись помогать ей раздеться, а двое других уже стояли наготове с расческой, чтобы заняться ее длинными волосами, и бокалом воды, чтобы Принцесса не мучилась от жажды.
Перед сном она думала о прекрасном завтрашнем дне, когда Рыцарь, обвив ее талию своими крепкими руками, откроет ей чудесный мир верховой езды.
Она всегда боялась подходить к лошадям слишком близко: ей казалось, несмотря на всю их доброту, что это очень непредсказуемые животные, которые в любой момент могут ее лягнуть. А уж чтобы сесть в седло нет-нет, Принцесса лучше понаблюдает за другими ездоками со стороны. Но ее всегда восхищало, как уверенно они натягивают поводья было в этом что-то завораживающее. Сама она не представляла, как можно управлять животным, которое в несколько раз больше нее, при этом не упасть и получать удовольствие.