Так думал Ехидна, пока не оказался в подземелье с крысами, пауками и такими же, как он. Ему быстро рассказали, зачем они все здесь находятся. А еще он узнал, что те, кто уходит наверх, в Смрадную комнату, назад больше не возвращаются. Иногда их навещал Лекарь, дававший им плохо пахнущие снадобья. Поговаривали, что их бы лучше не принимать, да вот только деваться некуда. Не хочешь заставят силой.
Так прошло три дня. Старик, который дольше всех пробыл здесь и с которым успел подружиться опечаленный новоприбывший, кажется, начал сходить с ума. В бреду он не понимал, где находится, все звал кого-то и облизывал камни. А когда за ним пришли стражники, он сумел вырваться и наброситься на юношу, откусив ему часть губы и практически вырвав глаз. Стражники убили старика на месте одним ударом по голове. А вместо него наверх поволокли обезумевшего от боли юношу. Это была самая страшная ночь в его жизни.
Сейчас, лежа в мягкой постели, он хмыкнул. Он не только пережил подземелье и избежал боя, но и попал под защиту королевской дочки. Зачем он ей? Он станет ее псом, который будет днем и ночью охранять ее сон, или забавной зверушкой, развлекающей ее подруг? Но быть здесь узником, в тепле и уюте, на любых условиях, было лучше, чем свободной, вольной птицей, но в деревне, в родном доме. Кроме того, этот ночной толстый Лекарь творит настоящее волшебство рана на губе затянулась так, что даже не пришлось накладывать повязку. Ехидна потрогал пальцами тонкую пленочку. Выглядит это все равно некрасиво.
А служить Принцессе не самое худшее наказание. Красивая девушка. Жаль только, что ей, скорее всего, не нравятся уроды.
Во рту пересохло. Ехидна попытался подняться с кровати, чтобы получше осмотреться и найти воды. Но не смог на него что-то давило. Он откинул одеяло и увидел одно из созданий, сожравших его глаз. Сейчас оно мирно спало, прижавшись к нему.
Но это было еще не все.
На другом конце кровати на животе лежали еще два создания. Подперев рукой подбородки, они весело болтали ножками и улыбались, глядя прямо на него. Капелька холодного пота медленно поползла по спине молодого человека.
Открылась дверь.
Они просят у тебя прощения, сказала впорхнувшая в комнату Принцесса.
За ней шло еще одно четвертое создание. Оно несло поднос с едой.
Сколько же их здесь? спросил Ехидна.
Всего четверо. Они больше не причинят тебе никакого вреда, по крайней мере, до тех пор, пока ты не решишь причинить вред мне.
Девушка приветливо махнула рукой, приглашая Ехидну к столу. Аккуратно, стараясь не потревожить спящее существо, он встал на ноги и медленно побрел к ней. Пахло хорошо прожаренным беконом и теплым свежим молоком. В желудке забурлило. Как давно он не ел! Последнее, что ему давали, еще в подземелье, это черствую корку хлеба с водой, которая уже начала тухнуть.
Вкуснее, чем этот завтрак, он не ел ничего в жизни. Он руками заталкивал в рот еду, совсем не думая о правилах этикета. Принцесса еле заметно улыбнулась и отвернулась. Труподети, мурлыча и курлыкая, пришли к ней за своей порцией ласки и любви. Поцеловав их в холодные макушки, она приказала им вести себя хорошо и не пугать гостя.
***После завтрака Принцесса предложила Ехидне погулять в саду. Около любимой беседки ей показалось, что вдалеке она увидела Королеву, спешащую в замок. Но что ее мачеха могла делать тут так рано? Впрочем, сейчас это не важно.
Разговор с новым знакомцем дался Принцессе очень нелегко. Она рассказала ему о Рыцаре и обо всем, что задумала. Долго подбирала каждое слово.
Я не хочу, чтобы ты считал меня плохим человеком.
Девушка нервно теребила носовой платочек, не поднимая головы.
У каждого есть свои слабости. Моя это он.
Ехидна слушал ее с интересом. Не перебивая.
Когда мы с ним только познакомились, я не думала, что это зайдет настолько далеко для меня, продолжала Принцесса, чем больше я об этом думаю, тем больше у меня самой возникает вопросов.
Но почему не оставить все как есть?
Как есть уже не будет.
Вы можете его разлюбить. Можете посмотреть на другого. Вокруг вас очень много мужчин. Право, я не понимаю. Любой из тех, кто вас окружает, был бы счастлив
Но никто из них не он. Значит, так: ты поможешь мне, а потом проси о чем хочешь. Хочешь свой дом будет тебе дом. Хочешь жену найдем тебе по вкусу. Будешь жить и ни о чем не думать.