Как же мы за это расплатимся? недоумевали коллеги Орлененёва.
Что-нибудь придумаем, сказал Орленёв, хотя никакого плана не было.
И всё же он придумал. В качестве компенсации за съеденное и выпитое предложил управляющему рестораном со всем семейством посещать бесплатно спектакли театра.
В Нижнем Новгороде
Заканчивался 1887 год. Контракт на следующую зиму Орленёв заключил с Вильненским театром. Но тут неожиданно последовало приглашение из Нижнего Новгорода от директора ярмарочного театра Дмитрия Афанасьевича Бельского. Там вот-вот должны были начаться гастроли Марии Гавриловны Савиной и Гликерии Николаевны Федотовой, а их выступления должны были «разбавлять» местные актёры.
В первом же спектакле по пьесе Александра Сумбатова-Южина «Арказановы», в котором играла Гликерия Федотова, одна из ролей досталась Орленёву. Но Федотова, с которой Орленёв был знаком по Малому театру, после репетиции выговорила ему всё, что думала о его игре:
Удивляюсь, что с вами сделал провинция. Откуда этот фальшивый тон? Заговорите своим голосом.
«И я понял, писал Орленев, что она спасла и возродила меня как актера. После очередной репетиции она поманила меня к себе рукой и, потрепав тихонько по щеке, сказала: Ну что, дурачок, теперь ты понял?. И, обняв меня, поцеловала. Всю жизнь я помню этот случай».
Гликерия Николаевна Федотова была законодательницей мод на театральной сцене с 1860 года. Она начинала как балерина, с 16 лет играла драматические роли. Она, как и Савина, считалась одной из лучших актрис. Роль Катерины в пьесе Островского «Гроза» она исполняла на протяжении 36 лет! Федотова воспитала многих актеров, Павел Орленёв тоже считал себя её учеником.
Бельский платил Орленеву 50 рублей в месяц. Это было больше, чем в прежние годы. И в Нижнем Новгороде подобралась хорошая труппа, здесь было у кого поучиться. С блеском выступали известный в то время артист Петр Кузьмич Красовский, Николай Аркадьевич Мичурин-Самойлов, Журавлев, Малиновская, Бауэр, Коралли-Торцов и другие.
Актеры жили тогда в гостинице Степана Семёновича Бубнова на углу Алексеевской и Осыпной улиц, известной потом как Дом колхозника. Это здание было построено в 1867 году архитектором Н. И. Ужмудским-Грицевичем, но с самого начала не отличался комфортом.
Орленёв снимал номер вместе с суфлером И. Н. Плотниковым. «Играля мало, писал он, но, на мое счастье, поставили водевиль Мансфельда С места в карьер и назначили на роль простака Коралли-Торцова. Он отказался от неё, сказав, что эта роль ему не по достоинству слишком мала. Бельский передал её мне. Это была роль мальчика- сапожника, почти без слов Но я вспомнил, что рядом с гостиницей я очень часто встречал мальчишку, который служил у сапожника в учениках. С этого момента я ежедневно выходил на охоту в соседний переулок и подкарауливал добычу. Однажды я увидал его, когда он шёл по переулку, неся в руках починенные галоши, но, увидя на тумбе воробья, он, желая его подшибить, надел на свои ноги галоши, поднял с земли камень и размахнулся, а я схватил его за шею сзади. Обернувшись в страшном испуге, он дал мне этим моментом грим и мимику для моей новой роли. Мальчика я тут же привёл в свой номер и дал ему в обмен за его штаны, рваную рубаху и грязный фартук свой пиджачный костюм, а его костюм отдал прачке выварить в котле и с ним не расстаюсь до сих пор, храню его как дорогую память Весь этот фарс идёт теперь под беспрерывный хохот публики, почти доходящий до истерики, но у многих я вызывал слезы своим толкованием внутреннего мирка моего мальчика Эта роль произвела переворот в моей жизни».
Но контракт с Бельским кончился. Когда Орленев уезжал из Нижнего Новгорода, суфлер Плотников его, как говорят сегодня, развёл. У них был общий счет за проживание в гостинице, нужно было каждому заплатить по 7 рублей. Но Плотников незаметно вывез свои вещи, сказав, что оставит их внизу у швейцара и вернется расплатиться, а между тем исчез. Орленёв ждал два часа, но так и не дождался пропавшего. Актёр Самойлов-Мичурин заметил по этому поводу:
Здесь, в Нижнем Новгороде, такие шутки в моде.
И посоветовал:
Сходи к Бубнову, скажи, что если ты должен ему 14 рублей, пусть прибавит ещё 16 для ровного счёта.