Через несколько мгновений мы прошли через ворота в деревню. Внутри своих высоких внешних стен Сет-Маат выглядел таким же тесным и оживлённым, каким я его запомнил, с пыльными домами, стоящими друг за другом. Водовозы и рабочие сновали по узким шумным улочкам, пропахшим дымом и кухонными отходами.
А, с нами поравнялся писарь, Кенамон, я смотрю, ты уже познакомился с котом фараона. Очень хорошо! Он подвёл нас к платформе у ворот. А теперь посади его на пьедестал вон тот, на свету, установленный Хайей, и доставай свою дощечку и краски. Я жду от тебя сегодня прекрасной работы.
Кенамон усадил меня на мой пьедестал, и я уставился на него с удивлением. Этот мальчик мой портретист?
Глава 4
Проблема
Если я был удивлён, то что уж говорить о визире. Усевшись рядом с моим пьедесталом, он сказал:
Этот мальчишка слишком молод для этой работы, писарь. Сколько ему лет? Десять?
Почти двенадцать, мой господин, ответил писарь. И он лучший художник из тех, что я встречал. Он начал работать в гробницах в прошлом году, и в предыдущем месяце я сам нанял его, чтобы он нарисовал мою любимицу, Менуи.
Положив свои вещи и дощечку для письма, он тоже сел и предложил визирю закуски и вино. Вино меня не интересовало, но до меня донеслись ароматы пряного гуся, и они сводили меня с ума. Неужели меня так никто и не угостит?
Уж точно не визирь. Закинув кусочек себе в рот, он уставился на парнишку-художника. Тот доставал свои краски из коробки, что стояла на земле.
Он похож на того бунтаря из толпы.
Да, это его отец, подтвердил писарь. Но от мальчика никогда не было проблем. Он понизил голос, но я всё равно прекрасно всё слышал. Кошки слышат всё. Отец потратил почти все деньги на лекарства для своей жены, так что они еле сводят концы с концами. Но для нас это даже к лучшему, мой господин. Чтобы заработать дополнительные деньги, мальчик берётся за любые подработки в своё свободное время. Вы можете нанять его для работы в вашей собственной гробнице, мой господин, за весьма невысокую плату
Вы заинтриговали меня, писарь. Давайте посмотрим, на что этот мальчишка способен. Продолжая пронизывать Кенамона своим взглядом, визирь поднял с тарелки ещё один ломтик.
Когда и писарь проглотил свой кусок, я тихо мяукнул, но они проигнорировали меня.
Для начала мальчик должен сделать несколько набросков, сказал писарь. Рисовать саму картину он начнёт позже. Она будет чудесна, даю вам слово.
Хайя всё это время тихо переговаривался с другим плотником. Теперь же он подошёл к писарю и кивнул. На его лице снова сияла ухмылка, и по одному его виду было понятно, что ему не терпится поделиться каким-то секретом:
Можно вас на пару слов, господин писарь? И вас тоже, господин визирь
Я пропустил их разговор, потому что ко мне подошёл другой хорошо сложенный мужчина, чьи пальцы были испачканы глиной, и поклонился мне. Он был старше Хайи, и меня порадовало отсутствие какой-либо ухмылки на его лице. Его глубоко посаженные глаза были серьёзны, но в них я видел доброту.
Он положил передо мной плотную полоску вяленой свинины:
О, Великий кот фараона, Властелин Могучей Лапы, я скульптор Бек. Мне выпала великая честь изваять вашу статую. Прошу вас принять моё подношение.
Если честно, вяленая свинина не соответствовала моим стандартам о еде. Но визирь только что проглотил последний кусочек пряного гуся, поэтому я решил поощрить Бека за старания.
Ты собираешься это съесть? удивлённо спросил Хепри, когда я впился зубами в полоску мяса.
Чисто из вежливости, ответил я.
Свинина была совсем не так плоха, как я ожидал. Возможно, благодаря особому воздуху в пустыне. А может, я просто проголодался.
Я облизнулся, и Бек улыбнулся мне:
А теперь, Великий кот фараона, позвольте мне приступить к работе. Вы не могли бы просто сесть вот так? Он протянул руки, чтобы показать мне, но я сам принял нужную позу, подобрав под себя задние лапы и высоко подняв голову.
Бек засиял:
Да, вот так просто идеально.
Вернувшись к установленному для него столу, он начал придавать форму куску глины, по своему размеру точно соответствовавшему моей голове. Я перевёл взгляд на Пенту, потом снова на Бека. Они оба были полностью сконцентрированы на мне. Как чудесно!
Не двигайтесь, выдохнул Бек, и я замер.