Твой муж в городе, ты это знаешь?
Да, ответила Милли. Мы вчера мельком виделись на улице.
Бедняжка, шепнула Мэри-Энн и громко отослала мужа поздороваться с мэром, судьей и другими джентльменами. Мэри-Энн и Мелинда остались торговать в расположенных рядом киосках. Дамы тихонько переговаривались:
У тебя чудесное платье, Милли.
Спасибо, дорогая, я выписала его из Нью-Йорка по каталогу. Конечно, мой муж оплатит счет.
Неужели вы разводитесь? вскричала шепотом Мэри-Энн, сладко улыбаясь своим покупателям.
Я не вижу другого выхода, ответила Мелинда, передавая коробку печенья миссис Джаддл. Благодарю вас! и спрятала вырученные доллары.
Твое свадебное печенье? раздался голос, от которого Мелинда вся ослабела. Тед приподнял шляпу, приветствуя миссис Бэрстоун, и наклонился над открытой коробкой. Выбрав одну шоколадную штучку, бросил ее в рот.
Как сладко, Милли, он одарил супругу обольстительной улыбкой и ароматом «Кельнской воды», отсчитал пять двойных золотых «орлов» и ушел, оставив Мелинду в недоумении и гневе. Она испепеляющим взглядом уставилась в его спину. Какой контраст! Вчера он был усталым, изможденным, в запыленной одежде, а сегодня сбрил бороду, одет в новый костюм и новую черную шляпу, и глаза, его синие бесстыжие глаза, искрятся еле сдерживаемым весельем. Да он издевается над ней! Глухо застонав, Мелинда стиснула руки и проводила мужа ненавидящим взглядом. Он легко шел через праздничную, ярко одетую толпу, приветствуя знакомых. Приподняв шляпу, раскланялся с миссис Джаддл и подошел поздороваться к мэру и шерифу.
Мелинда разжала стиснутые руки и улыбнулась покупателям. Шоколадное печенье шло нарасхват. У соседнего прилавка подружки поддразнивали краснеющую Элис Джаддл.
Мистер Теодор Марш красавец, выдохнула одна.
Какие у него синие глаза!
Но он женат, остудила другая девушка восторги своих подруг.
Ну и что! горячо воскликнула Элис. Мистер Марш приходил к моему отцу и разговаривал с ним о разводе! Скорей бы он развелся!
Я еще не умерла, ласково сказала Мелинда, высовываясь из своего киоска и обводя холодным взглядом стайку хорошеньких девушек в светлых платьях.
Но но пролепетала дрожащая Элис и выпалила: Но вы слишком старая для мистера Марша!
Но женился он на мне, детка, и я располосую ножом твое хорошенькое личико, если ты и дальше будешь строить глазки моему мужу, ответила Мелинда все так же ласково. Элис вскрикнула и бросилась к своей матушке. Мэри-Энн сжала руку подруги.
Я понимаю, как тебе тяжело, но не слишком ли жестоко говорить глупышке такие слова?
Мелинда с ужасом поняла, что действительно могла бы так поступить.
Как бы я хотела мороженого, сказала миссис Марш. Я задыхаюсь от жары! липкие струйки ползли по ее спине, приводя в исступление.
Сходи, принеси нам мороженого, произнесла Мэри-Энн. Я присмотрю за твоим киоском.
Я быстро, сказала Мелинда, вынула из своего ридикюля доллар и вышла на площадь. Подойдя к лотку с мороженым, она попросила две порции и пошла назад. Дорогу ей преградила разгневанная миссис Джаддл.
Как вы посмели угрожать моей дочери, миссис Марш! выдохнула она.
Она нелестно отозвалась обо мне и осмелилась осудить выбор моего супруга, спокойно ответила Мелинда.
Вы обещали порезать ей лицо! выкрикивала миссис Джаддл.
Глупая девчонка, процедила Мелинда. Явно плохо воспитана!
Ах ты, южная гордячка! вскипела рассерженная леди и попыталась вцепиться в волосы Мелинды, но миссис Марш отстранилась гибким движением и, широко улыбнувшись, проговорила:
Мой кольт всегда со мной!
Ты и мужа укладываешь в постель под угрозой оружия, вскрикнула миссис Джаддл.
Случается, усмехнулась Мелинда. Ведь мы живем на фронтире!
Вокруг уже собрались люди, привлеченные разгоревшимся скандалом. Миссис Джаддл нагнулась и, захватив горсть земли, швырнула в Мелинду. Она отстранилась, но, споткнувшись о чью-то ногу, упала. Подтаявшее мороженное выплеснулось на землю, но Мелинду подхватила сильная рука, и щекочущий шепот коснулся ее уха:
Осторожнее, дорогая!
Спина Теда надежно загородила его жену, и его тягучий техасский голос потек, как расплавленный мед, успокаивая разгневанную леди:
Миссис Джаддл, произошло недоразумение, моя супруга никого не хотела обидеть.