Капитан, отвечая на приветствия, чувствовал, как любезная улыбка сползает с лица. После благословенной тишины Внеземелья, суета раздражала несказанно. По счастью, даже губернатору порой требовалось спокойно поразмыслить, поэтому во дворце, а еще более в садах укромных уголков хватало.
Капитан с советником постепенно отдалялись от толпы гостей. Когда расстояние превысило возможности самого тонкого слуха, советник заговорил:
Вам, конечно, удалось настичь пиратов?
«Вот гад! Ведь уже все знает!» Монолит промолчал.
Нет? Досадно, очень досадно. Само собой разумеется, пропавшие корабли вы отыскали?
Монолит не собирался радовать советника объяснениями и оправданиями.
Как, тоже нет? Капитан, я просто не в силах поверить. С вашими-то выдающимися способностями
Капитан молча смотрел прямо перед собой. Насчет «выдающихся способностей» советник, конечно, всласть приврал. Однако сути это не меняло. «Полный провал».
Они спускались к знаменитым на всю планету губернаторским садам, с каждым мгновением погружаясь в волны тягучих и пряных ароматов. Сады цвели непрерывно, однако сейчас, на пороге осени, распускались самые редкие цветы густо-красные альмелы, напоенные золотым светом фриопы, ослепительно-белые хлиамы и сотни других. Цветы сплетались в причудливые узоры, ароматы, смешиваясь, являли удивительную гармонию, целили и вдохновляли. А над садами, над дальними городскими башнями разгорался дивный пурпурный закат. Словом, все в этот вечер утешало и радовало кроме собеседника.
В аллеях, под цветочными навесами, уже сгустились сумерки. Рэст внимательно огляделся нет, никто за деревьями не прятался и не подкрадывался по цветочному ковру. Тогда, прислонившись спиной к лиловому стволу и для верности еще понизив голос, советник заявил:
Полагаю, вы уже размышляли о собственном будущем.
Капитан размышлял долго и безрадостно.
Вы же понимаете, мурлыкал советник, стоит мне доложить о вашей неудаче в столицу
«Отставка». Капитан постарался не слишком радовать советника, но дыхание перехватило. В двадцать семь лет угодить в отставку! Что он будет делать? Наймется в частный военный картель? Он слишком хорошо знает, где и как используют наемников. О справедливости и милосердии можно забыть навсегда. Купить домик с садиком и остаток жизни разводить цветочки? Да какой домик? У него и сбережений-то нет. Все деньги отсылал родным самому никогда много не требовалось. Впрочем, пускай бы он даже сидел на мешках с кредитами На веки вечные застрять на планете?! Нет, ни за что!
Значит, отставка?
Зачем же так трагично, капитан. С вами мы уже сработались
Неужели?
При всех недостатках, вы обладаете редкой доблестью не гонитесь за чинами. Поверьте, я совершенно не желаю, чтобы сюда прислали какого-нибудь честолюбивого идиота.
«Опасаетесь соперников?» Нет, вслух он этого не произнес.
Я бы предпочел разрешить все полюбовно, в полумраке сверкнула белозубая улыбка.
Капитану от напряжения скулы свело. «Да что ж ему надо-то?»
Выбор у вас небольшой, Рэст снова мимолетно улыбнулся. Либо я докладываю о вашем провале в столицу, либо
Он выдержал эффектную паузу, но капитан не торопился с вопросами. Рэст легонько вздохнул, покачал головой, будто сожалея об упрямстве собеседника, и заключил:
Либо вы отправитесь на Яффир.
Капитан ожидал многого, но тут просто осатанел.
Не уйметесь, пока бойню не устроите?
Помилуйте! советник предупреждающе вскинул ладони. Разве я сказал, что поведете отряд?
Разве нет?
Рэст покачал головой.
Нет. Вы полетите туда один и кое-что уладите.
Улаживать я не мастак, буркнул капитан, чуточку остывая, но не расслабляясь.
Простите, я неверно выразился. Вы кое-что разузнаете и кое-кого встретите.
Если нужны разведчики, наймите профессионалов.
Рэст отмахнулся.
Воровать данные и бегать от контрразведки вам не придется. Вообще ничего серьезного. И прекратите ухмыляться, я не вру.
Прямо-таки никогда?
В полумраке вновь засияла улыбка.
В данный момент. Послушайте, Монолит
Капитана передернуло. Во-первых, откуда советник узнал его детское прозвище? Во-вторых, он панибратства не потерпит, будь Рэст хоть трижды высокорожденный.
Советник спокойно дождался, пока капитан проглотит рвущийся с языка ответ, и продолжал: