Известие о беременности Насти грянуло только в конце зимы. Всё открылось, когда срок был уже больше семи месяцев: как Насте удавалось так долго скрывать своё положение, не мог понять никто. Амалия долго расспрашивала бледную, плачущую Настю в девичьей, затем на всякий случай дала ей две оплеухи и двинулась к барину.
Осторожно, с запинками и оговорками, Амалия рассказала всё как есть, туманно намекнув на возможного отца ребёнка. Полковник выслушал, нахмурился, пожал плечами.
И только сейчас это обнаружилось?
Сами изволите видеть Эта мерзавка пряталась до последней возможности. Как прикажете поступить?
Что она сама говорит?
Рыдает. На сухих губах Амалии появилась презрительная улыбка. Говорит, что любила молодого барина.
Гм-м-м-м Полковник нахмурился. Но Аркаша на её счёт не распорядился никак
Осмелюсь предположить, что Аркадий Владимирович мог ничего не знать. Как прикажете поступить? Вы напишете Аркадию Владимировичу?
Нет Нет. Думаю, не стоит его беспокоить этими пустяками, у него служба, к чему это всё? быстро и будто испуганно заговорил полковник. Не велика беда, мы тут как-нибудь и сами Семь месяцев, говоришь? Ну да, ну да Ах, подлая, и впрямь молчала-то сколько времени! Теперь же нужно как-то выдать её замуж
Вы совершенно правы, склонила голову экономка. Прикажете мне заняться этим?
Однако полковник решился всё же написать сыну: он беспокоился о том, что, приехав летом и узнав о том, что Настька выдана замуж без его ведома, Аркашенька может расстроиться. О беременности Насти Закатов сообщил сыну двумя короткими строками, вставив эту весть между сообщением о смерти пастуха Гараськи и ценами на коноплю в уезде. Ответное письмо от сына пришло месяц спустя, в нём о Настьке не было ни слова, и судьба её, таким образом, была решена. Старый полковник с чистой совестью распорядился искать девке жениха.
В Тришкине нашли пятидесятилетнего сухорукого вдовца, который до сих пор прекрасно управлялся в своём нищем хозяйстве без бабы. Вдовец приехал в Болотеево, дабы повалиться в ноги барину и слёзно просить избавить его от ненужной женитьбы. Но старый полковник не пустил мужика на глаза и велел лишь передать, что барская воля для холопов закон, а бунтовать он, полковник Закатов, в своём имении не позволит. Был назначен день венчания. Настя ходила бледная, с сухими воспалёнными глазами, никому не говорила ни слова.
В один из вечеров Никита, сидя у себя в горнице босиком и в одной рубашке, ожидая, пока Настя расстелет для него постель, спросил её:
Ты совсем не хочешь выйти замуж?
Настя обернулась, испуганно посмотрела на мальчика, всплеснула руками и вдруг тяжело рухнула перед ним на колени:
Барин Никита Владимирыч, родненький Смерть моя пришла, видит бог Сил нету А только замуж я не пойду Разве я повинная в чём, разве я того хотела? Разве барской воли ослушалась? Никита Владимирыч, благодетель, упросите батюшку за-ради Христа, чтоб меня при вас оставили Я, коли разрожусь, младенца дядьке отдам, он знает, у нас с ним сговорено А сама вам, как допрежь, верой-правдой служить буду Я ли вам верная не была, я ли вам не трафила Упросите батюшку, Никита Владимирыч, век за вас бога молить буду-у
Настя, что ты Что ты такое говоришь Никита с ужасом смотрел на Настю, ползающую у его ног и с плачем целующую ему руки. Настя, но папенька не послушает меня Я, конечно, могу, но ты же знаешь
Ради бога, Никита Владимирыч! Ради матушки вашей покойной, сходите! Я и сама рвалась, так Упыриха, Амалия-то Казимировна, не пустила, душа её проклятая А вам она поперёк дороги не станет! Никита Владимирыч, не оставьте вы меня, дуру горькую, на вас одно упованье осталось
Ну, хорошо, хорошо Я да, что смогу Только не плачь.
Никита слез со стола, храбро сунул босые ноги в валенки и зашагал к двери. Настя, не вставая с пола, смотрела ему вслед огромными измученными глазами.
Никита медленно, на ощупь пробирался по тёмным сеням на половину отца. Его трясло от холода и страха; в глубине души он чувствовал, что ни за что не осмелится просить отца за Настю. Просить папеньку который никогда не обращал на него, Никиту, внимания, который за всю жизнь не сказал сыну и десятка слов, который, конечно же, не станет его слушать Никита был твёрдо уверен в том, что отец может просто убить его за непочтительность но тем не менее продолжал упорно идти. К счастью, никто не встретился ему: все дворовые находились на людской половине, там же была и Веневицкая: Никита ёжился, слыша, как она распекает кого-то в девичьей.