Что же до человеческой женщины, добавил тритон, она обвиняется в том же.
Еще раз тебя спрашиваю, Крючкоросль, ЭТО ВСЕ?
Совершенно верно, ваше величество. Тритон вновь поклонился. Если мне будет дозволено, я бы хотел указать на одно исключительное обстоятельство данного дела
Нептун в ярости сжал древко трезубца, и тритон зачастил:
При задержании обвиняемых обнаружены их сообщники: русалочье дитя и еще одна человеческая женщина! Тритон судорожно сглотнул.
Милли и Шона! Я закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.
И русалочка, и та, другая, также ожидают решения судей.
СУДЕЙ, Крючкоросль? Где ты тут видишь ДРУГИХ судей?
Я хотел сказать, ожидают вашего божественного повеления.
БЛАГОДАРЮ, Крючкоросль, прогудел Нептун.
С вашего позволения я бы хотел пригласить своего первого свидетеля. Мистер Бистон!
В зал вплыл смотритель. Я инстинктивно скрестила на груди руки. Скрестила бы и ноги, да у меня их теперь нет. Мистер Бистон выглядел как-то необычно. Только когда он подплыл к Нептуну, я сообразила, в чем дело: у смотрителя тоже был хвост! Прежде я никогда не видела мистера Бистона в тритоньем обличье.
Он поклонился и, старательно отворачиваясь от нас с мамой, поцеловал царский хвост.
Согласно моим записям забубнил смотритель, из его рта вверх потянулись пузырьки.
Записям? Лживым измышлениям!
Ваше величество, вчера ночью я был обманом завлечен в спасательную экспедицию. Обвиняемые заманили меня в лодку, потом стукнули по голове и связали.
Мистер Бистон осекся, покосился сначала на маму, потом на меня и, тихонько откашлявшись, продолжил:
Затем приступили к воплощению своих преступных замыслов. К счастью, они всего лишь любители и не смогли справиться с профессионалом моего класса. Он замолчал, подобострастно уставясь на Нептуна.
БИСТОН, ты никак ожидаешь от меня похвалы? ПРОДОЛЖАЙ!
Слушаюсь, ваше величество! Смотритель залился краской. В общем, я покинул лодку и устремился за помощью сильного плавника вашей божественной власти.
ТО ЕСТЬ ты смылся оттуда и поплыл за охраной?
Так точно, ваше величество.
Благодарю за службу. Нептун стукнул трезубцем о пол. СЛОВО ЗАЩИТЕ! проревел он. Мистер Чешуехлюст, кто твой первый свидетель?
Спасибо, ваше величество, поднялся с места тритон в черном.
Я огляделась, пытаясь угадать, кого вызовет адвокат.
Встать! зарычал мне охранник. Быстро!
Он стащил меня с моего сиденья и указал на трон. Дрожа, я подплыла к царю и поцеловала его бриллиантовый хвост, как делали остальные. Нептун потеребил свою бороду и наклонился вперед.
Ты понимаешь, в чем тебя обвиняют? спросил он, чуть понизив голос.
Думаю, да.
Тогда ГОВОРИ! ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ В СВОЮ ЗАЩИТУ?
Ну Я замолчала и оглянулась вокруг.
Повсюду был морской народ. Одни смотрели на меня во все глаза. Другие тихо переговаривались или смеялись. Наверняка надо мной. Мой хвост обмяк, словно превратившись в кисель. Я уже хотела объявить, что мне нечего сказать в свою защиту, когда перехватила мамин взгляд. Она на секунду сдернула с себя маску и ободряюще улыбнулась.
НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ЖДАТЬ! рявкнул Нептун.
И тут я поняла, что делать.
Да, мне есть что сказать, мистер
НЕУЖЕЛИ Я ПОХОЖ НА МИСТЕРА ИЛИ ДАЖЕ НА СЭРА?
Я немного вытянула хвост, стараясь казаться повыше, и вновь нервно огляделась.
Ваше величество, знаю, мои слова прозвучат странно, но Вы не представляете, как мне здесь нравится!
По залу прокатился гул. Журналисты бешено застрочили в своих блокнотах.
Она сказала «нравится»? услышала я чей-то возглас.
Наверное, это был сарказм, отозвался другой.
Именно этого мне всегда хотелось, торопливо продолжила я. Ну, не попасть под суд, разумеется, а просто оказаться здесь, среди вас. Вот что я называю настоящей жизнью. Я мельком взглянула на маму. Да, я наполовину человек, и у меня замечательная мама. Она меня вырастила, и все такое. Но мой отец, он тоже замечательный. И не только потому, что он тритон, а я наполовину русалка. Я прямо взглянула в глаза царю. Просто, понимаете, все это так прикольно!
Нептун нахмурился и, прищурившись, уставился на меня.
Ой, я хотела сказать, прибойно! А больше всего я горжусь отцовской верой в любовь. Я вытащила из кармана куртки листок. Пусть моего отца и заперли в тюрьме, его чувства свободны!