Даже пустой, этот огромный и грозный трон подавлял все в зале.
Время от времени русалка за конторкой принималась нервно перекладывать с места на место стопки непромокаемой бумаги и тонкие тростинки. Табличка на конторке гласила «Секретарь». На одном углу высилась гора папок, на другом сидела мрачная каракатица, сложив щупальца замысловатым узлом. Русалка постоянно оглядывалась на арку позади трона. Та, как и все входы во дворце, была золотой, отделанной драгоценными камнями. Врата были плотно затворены.
Вдруг сверху донесся громкий плеск. Я подняла глаза. Через люк в потолке протиснулись два охранника, а вместе с ними была мама!
Один охранник снял с крюка кислородную маску, вроде той, что была в пузыре. Мама торопливо ее надела, от рта наружу тянулся длинный тонкий шланг. Она испуганно огляделась, заметила меня, ее лицо просветлело, на губах под маской появилась улыбка. Я улыбнулась в ответ.
Зачем нас сюда притащили?
За стенами «аквариума» толпился морской народ, занимая места. Дородная русалка стянула с шеи бархатного угря и повелительно взмахнула им, заставив всех расступиться. После чего уселась на громадного краба, инкрустированного жемчугом. Неподалеку оживленно болтала кучка тритонов и русалок с блокнотами и чем-то вроде диктофонов: журналисты. Вдоль задней стены зала выстроилась шеренга морских коньков, сильно напоминающих солдат.
И тут грянул гром. Все замолчали.
Гром приближался, вода в зале забурлила. Русалка-секретарь вцепилась в свою конторку, остальные схватились за сиденья. Что это? Я озиралась, держась за коралловый выступ. Но никто, похоже, не испугался.
Бурление усиливалось, как и грохот, ворота распахнулись, в зал вплыла стая дельфинов, таща за собой золотую колесницу, сверкающую драгоценными камнями. На колеснице восседал огромный тритон, по меньшей мере семи футов ростом, с белоснежной бородой и длинным хвостом, кажется, украшенным бриллиантами. Когда тритон с золотым трезубцем выбирался из колесницы, его хвост так и сиял. Наконец гигант уселся на трон.
Нептун! Самый настоящий Нептун! Прямо передо мной!
Царь ударил трезубцем о пол, дельфины стремительно уволокли колесницу прочь. Второй удар и ворота закрылись. С третьим ударом вода наконец успокоилась. Так быстро, что я мешком осела на каменное сиденье.
ВСТАТЬ! раздался зычный возглас.
Нептунов трезубец указывал прямо на меня! Я вскочила, мечтая только об одном: чтобы царь не удвоил мое наказание, в чем бы оно ни заключалось.
Нептун склонился к секретарю, продолжая указывать на меня. Русалка подняла взгляд, взяла тростинку, ткнула ею в каракатицу и начала что-то строчить ее чернилами. Каракатица недовольно завозилась, шевеля щупальцами.
Тем временем Нептун повернулся к залу и грозно осмотрел собравшихся. Еще раз двинул по полу трезубцем и гаркнул:
СЕСТЬ!
Все сели. Шеренга морских коньков разделилась на два ряда. Выдвинувшись вперед, они выстроились по бокам трона.
Тритон в золотой мантии встал и низко поклонился царю.
ПОДОЙДИ! взревел Нептун.
Тритон подплыл ближе, пал ниц и поцеловал плавник царского хвоста.
С позволения вашего величества я готов изложить суть дела, сказал он, распрямляясь.
НАЧИНАЙ! Нептун коротко кивнул.
Ваше величество, перед вами русалка и человеческая женщина. Произнося два последних слова, он скривился, будто от приступа тошноты, немного оттянул свой белый воротничок и продолжил: Эти две злодейки злоумышляли и строили козни, они интриговали и плели заговоры
Как ты СМЕЕШЬ впустую тратить мое время?! рявкнул Нептун. ДАВАЙ ФАКТЫ!
Конечно, конечно, ваше величество. Тритон пролистнул несколько страниц и откашлялся. Дитя, находящееся перед вами, сегодня проникло в тюрьму. Она разрушила участок Большого Тритоньего рифа и напала на одного из ваших советников.
И ЭТО ВСЕ? Физиономия Нептуна побагровела.
Так здесь записано, ваше величество. Тритон с поклоном протянул царю свою папку, тот схватил ее и, не заглядывая внутрь, передал секретарю.
Что же до человеческой женщины, добавил тритон, она обвиняется в том же.
Еще раз тебя спрашиваю, Крючкоросль, ЭТО ВСЕ?
Совершенно верно, ваше величество. Тритон вновь поклонился. Если мне будет дозволено, я бы хотел указать на одно исключительное обстоятельство данного дела
Нептун в ярости сжал древко трезубца, и тритон зачастил: