Мы находились в огромной пещере, размером с футбольное поле. Нет, куда больше! Во все стороны уходили другие туннели и ходы. Какая-то гигантская кроличья нора!
И везде были люди. Люди-рыбы! Морской народ! Сотни и сотни! Русалки с длинными гибкими хвостами, украшенными золотыми цепочками, сопровождали таких же хвостатых детишек. Одна русалка везла малыша на спине, из подгузника высовывался крошечный розовый хвостик. У входа в большой коридор болтали и хихикали несколько русалок с авоськами из рыболовных сетей. У другого входа сидели рядком три старых тритона с бледными морщинистыми хвостами и такими же физиономиями. Старички, посмеиваясь, беседовали о чем-то, их глаза сияли.
Добро пожаловать в Камнебриг, город морского народа! провозгласила Шона.
А, Шона! Опаздываешь! Позади нас возникла русалка с волосами, собранными в узел на макушке. До звонка пять минут, добавила она, взмахнула зеленым хвостом и проплыла дальше.
Это мисс Водокрут, прошептала Шона. Учительница истории. История у нас первым уроком.
Мы вплыли за мисс Водокрут в одну из каменных нор, оказавшись в другой пещере, где плавало множество русалочек и тритончиков с хвостами, отливающими всеми оттенками синего, зеленого, фиолетового и серебряного. Все ждали начала занятий. Несколько девочек играли во что-то вроде скакалки, приспособив обрывок корабельной веревки.
Тут раздался звук, очень напоминающий гудок ревуна, и все ученики построились в ряды. Русалочки слева, тритончики справа. Шона потащила меня в дальний конец.
Ты как, Эмили, в порядке?
Я кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова. Между тем наш ряд вплыл в очередной тоннель, приведший в круглое помещение. Оно напомнило мне панорамный кинотеатр на ярмарке, в котором показывают фильмы об отважных пилотах или чокнутых горнолыжниках. Только здесь все было взаправду.
Все расселись на гладких валунах. Шона подтащила еще один такой к своему. Несколько девочек мне улыбнулись.
Ты новенькая? спросила одна: маленькая, пухленькая с толстеньким темно-зеленым хвостиком, который так и искрился, когда она говорила.
Это моя кузина, торопливо представила меня Шона.
Русалочка еще раз улыбнулась и отплыла к своей «парте». Стены класса украшала мозаика из ракушек и водорослей, свет шел из трещин в потолке. Тут вплыла мисс Водокрут, мы все вскочили и хором поздоровались.
Шона подняла руку.
Мисс Водокрут, можно моей кузине поприсутствовать на уроке?
Только если она будет хорошо себя вести. Учительница смерила меня взглядом и хлопнула в ладоши. Итак, начинаем. Тема сегодняшнего урока «Кораблекрушения XIX века».
Вот это да! Куда круче, чем алгебра!
Мисс Водокрут пустила по классу несколько предметов.
Кусок обшивки «Странника», сказала она, передавая ученице, сидевшей в первом ряду, большой деревянный обломок. Это было одно из самых амбициозных потоплений.
Амбициозные потопления? О чем она толкует?
О самом «Страннике» известно немного, продолжила мисс Водокрут. Однако мы точно знаем, что данное потопление дело плавников группы русалок, называвших себя «Сестрами-сиренами». Их умелые манипуляции с гребнями и профессиональное заманивание заворожили экипаж огромного корабля, что и привело к его крушению.
Шона протянула мне короткий обрывок цепи. Я рассмотрела его и передала дальше.
Но не все было так просто. Я говорю о неподобающем поведении некоторых «сестер». Может ли кто-нибудь сказать, о чем я?
Шона вскинула руку.
Да, Шона.
Они влюбились, верно?
И почему я не удивлена? Твоя голова, как обычно, забита романтической чешуей, да, Шона?
Класс захихикал.
Впрочем, на сей раз ты права. Эти сирены действительно чуть не провалили всю операцию. Вместо того чтобы утопить моряков, они предпочли сбежать с ними! Никто никогда их больше не видел. Не пытались ли они впоследствии вернуться в море, закономерно разочаровавшись в жизни на берегу? Кто знает
Я заерзала на своем камне.
Впрочем, всем нам хорошо известно, продолжала мисс Водокрут, с каким неодобрением Нептун смотрит на подобных отступников.
Кто такой этот Нептун? шепотом спросила я у Шоны.
Наш царь, так же шепотом ответила она. И, поверь, лучше не выводить его из себя! Нрав у него крутой, чуть что не по нему сразу шторм устраивает, а то и морских чудовищ натравляет. Зато Нептун может успокоить разбушевавшееся море одним движением бровей. Он очень могущественный и ужасно богатый. У него огромный дворец из кораллов, жемчуга и золота