Замолчи! Голос с вершины холма сорвался на противный визг. Я приказываю тебе, Амадей! Поднимайся!
Король-мертвец явно наслаждался происходящим, не произнося ни слова.
Я никак не могу понять, кого вы зовете, госпожа, удрученно произнес Белоцвет. Здесь только мой король, и два коня, и ни одного из них не зовут Амадеем.
Стиснувший запястье своего хозяина змей ослабил хватку и еле слышно захихикал.
Девушка на холме потеряла дар речи и только глазами хлопала. Она выглядела такой смешной в своей самоуверенности; привыкшая действовать по раз и навсегда заданным правилам, бедняжка не знала, что делать помимо них. Даже ее красота перестала отводить взгляд; мало ли красивых девушек на свете, подумаешь, эка невидаль.
Уймись, госпожа Терновник, примирительно обратился к девушке Остролист. Все мы обессилены, все жаждем. Нет ничего удивительного в том, что ты почуяла добычу там, где ее нет. Вот, познакомься, мой наследник Белоцвет. Ему стоило представиться с самого начала, но он предпочел подразнить тебя. Извинись, Белоцвет.
Я прошу вашего прощения, госпожа Терновник. Белоцвет выступил вперед, поклонился. Кажется, я позавидовал этому Амадею.
Ах вот как. И девушка направилась вниз, не обращая внимания на колючки, льнущие к ее ногам, не причиняя при этом ни малейшего вреда. Она остановилась в десятке шагов от дороги и поклонилась королю.
Ваше величество. После этого она повернулась к Белоцвету и оценивающе посмотрела на него. Я действительно не в себе, если приняла тебя за человека. Заглядывай ко мне, Белоцвет, когда тебе наскучит царствовать. Мне не обязательно спать все безвременье, и она хитро улыбнулась.
Почту за честь. Белоцвет еще раз поклонился.
Девушка вернулась на вершину холма, а путники направились вглубь Вечной долины.
Ваше величество, а что, если бы вы не успели и Белоцвет дунул на ладонь, изображая королевский жест.
Ты побежал бы к Терновник со всех ног, усмехнулся Остролист. Поначалу. Ближе к вершине пришел бы в себя и попытался сопротивляться, но она подошла бы и взяла тебя за руку. В момент первого прикосновения все теряют рассудок, так что даже фамилиар не смог бы тебе помочь. И король вздохнул, отчего затрепетало оперение стрелы, торчащий у него из груди. Пришлось бы мне разлучать вас насильно, а я не знаю, что более жестоко оставить человека в объятиях Терновник, или вырвать из них.
И она не признала бы во мне хогмена?
Для начала признай его в себе сам. После этого все станет намного легче.
Белоцвету пришлось идти еще около часа, прежде чем он почувствовал, как следовавший до этого в отдалении конь подошел почти вплотную к его спине. Юноша постарался ничем не выдавать своего «я так и знал». Злой Умысел шел вслед за ним, и дыхание коня шевелило волосы на голове Белоцвета. Юноша незаметно сунул руку в поясной кошель, где, как он надеялся, завалялось несколько ромовых леденцов, которые полюбил Шеш. Нащупав пару липких кусочков, он подцепил их, вынул и поднял руку ладонью вверх, продолжая беседовать с королем. Через минуту в ладонь Белоцвета ткнулись прохладные, шершавые губы Злого, и конь захрустел леденцами. Они и ему пришлись по вкусу, судя по довольному вздоху.
А когда конь ткнулся мордой в затылок Белоцвета, юноша обернулся и прижался лбом к его склоненной голове, замерев так на несколько мгновений. От подобного проявления доверия Злой Умысел несколько опешил и даже отстал на десяток шагов. Однако вскоре вновь топал позади. В следующий раз Белоцвет сам повернулся к коню и погладил его по шее. Несмотря на свой замогильный вид, Злой ничем не отличался от обычных лошадей. Он был любопытен, падок на сладкое и доверчив к ласковому обращению.
Последнего своего седока, вернее, возомнившего себя таковым, Злой сбросил на скалы, не поворачивая головы, сообщил Остролист. То были очень острые скалы.
Белоцвет кивнул в ответ:
Никому не нравится железо во рту и удары плетью. Я бы еще и копытами поддал.
Злой Умысел фыркнул так, что волосы Белоцвета взлетели как семена одуванчика на ветру. Прошло еще немного времени, и конь положил голову на плечо человека, вынуждая его остановиться. Белоцвет был почти не удивлен, когда Злой опустился на передние ноги, приглашая его к себе на спину. Юноша и сам встал на колени и обнял коня за шею. Он чувствовал, что Злой не притворяется дружелюбным, что ему можно довериться но предпочел снова встать и пойти своими ногами, потрепав коня по гриве. Так продолжалось до тех пор, пока Белоцвет не споткнулся, скорее от того, что загляделся на огромные ворота, сложенные из неотесанных каменных глыб и ведущие в никуда, чем от усталости. Этого Злой Умысел не выдержал, решительно оттеснил человека с дороги и мотнул головой мол, давай садись, хватит ногами пыль поднимать.