Некоторое время юноша шел рядом с конем Остролиста; несмотря на очевидное, он почти не чувствовал усталости. Так бывало в особенно горячие деньки в «Копченом хвосте», когда он кружился как белка в колесе, вставая засветло и засветло же ложась, не успевая даже согреть свой соломенный тюфяк. Правда, потом он полдня отсыпался в закутке у Горчи, и тетка Стафида почти не ворчала на него за это. Вот и сейчас шаги Белоцвета были ровными, глаза смотрели ясно и голова вполне соображала.
Ваше величество, мне бы хотелось побольше узнать о вашей стране и ее жителях. У вас во дворце найдутся книги?
Найдутся, ответил король. Вот только написаны они людьми, поэтому не стоит принимать их за истину.
Людьми? Удивился юноша. Вот оно как. Моими предшественниками, надо полагать?
Не только. Некоторые мои подданные жить не могут без человеческого общества. Такова их природа. Порой люди задерживаются у нас очень надолго и, чтобы скоротать время, принимаются мал-помалу хозяйничать тут.
Значит, я не единственный человек в стране-под-холмами?
Это было бы странно и удивительно, если бы было так. Разумеется, ты здесь не один. Однако я не советую тебе искать общества людей. Оно может оказаться довольно утомительным, если не неприятным. А кроме того, здесь ты не человек, и об этом тебе забывать не стоит.
Пока что я чувствую себя по-прежнему, признался Белоцвет. Ничего особенного, хогменского.
Не все сразу. Отозвался король. Не спеши. Все произойдет само собой. Для начала побудешь под моей защитой, а потом и сам по себе.
С этими словами Остролист повернулся к Белоцвету, раскрыл ладонь и несильно дунул на нее. Белоцвету показалось, что с пальцев короля слетело облачко сверкающей пыли и на мгновение окутало его с головы до ног. В воздухе отчетливо запахло полынью.
В молчании они продолжили свой неторопливый путь. Через час продвижения по безлюдной равнине, мимо невысоких каменных изгородей и редких одиноких деревьев, дорога свернула влево, огибая невысокий, но крутой холм, поросший колючим кустарником.
Амадей Голос, нежный и сильный как шелковая удавка, зазвенел в прохладном воздухе. Амадей, ты пришел! Я так долго ждала тебя
Вздрогнув, юноша обернулся сухие, намертво сцепившиеся тысячами колючек, ветки кустарника на глазах расплетались и открывали ему проход наверх, к полянке на макушке холма. Там, по щиколотку в мягкой траве, стояла девушка. Чем-то похожая на Кьяру, но на Кьяру, не знавшую ни боли, ни бед, а поэтому и сострадания тоже не знающую. И очень красивая, такой настоящей Кьяре тоже не быть, потому что у нее то нос от холода покраснеет, то глаза от слез опухнут, или просто плохой день на лице задержится. А эта, стоящая на холме, в светло-зеленом шелковом платье, вьющемся по ветру, от таких мелочей не зависела.
Ну что же ты медлишь? Девушка улыбнулась, откинула рукой прядь темно-зеленых волос с лица. Поднимайся, Амадей!
Вы опоздали, госпожа, не без сожаления ответил ей юноша. Амадея здесь нет. Но все равно благодарю за приглашение, хотя подозреваю, что бедняге Амадею не поздоровилось бы, вздумай он им воспользоваться.
Да как ты смеешь? Нежность в девичьем голосе мгновенно сменилась раздражением. Ты должен бежать ко мне со всех ног! Я позвала тебя, смертный, позвала по имени!
Не гневайтесь, госпожа. Амадей побежал бы. И вы закрыли бы ему путь назад, чтобы никто живой не продрался через ваши колючки, и натешились бы им вдоволь. Что было бы потом юноша усмехнулся, нетрудно догадаться. Уж очень остры у вас зубы, госпожа.
Замолчи! Голос с вершины холма сорвался на противный визг. Я приказываю тебе, Амадей! Поднимайся!
Король-мертвец явно наслаждался происходящим, не произнося ни слова.
Я никак не могу понять, кого вы зовете, госпожа, удрученно произнес Белоцвет. Здесь только мой король, и два коня, и ни одного из них не зовут Амадеем.
Стиснувший запястье своего хозяина змей ослабил хватку и еле слышно захихикал.
Девушка на холме потеряла дар речи и только глазами хлопала. Она выглядела такой смешной в своей самоуверенности; привыкшая действовать по раз и навсегда заданным правилам, бедняжка не знала, что делать помимо них. Даже ее красота перестала отводить взгляд; мало ли красивых девушек на свете, подумаешь, эка невидаль.