И, правда: за кустами мелькают облезлые серые звери, похожие на больших собак. Они трусят друг за другом, не обращая внимания на людей, только бегущий последним быстро оглядывается и поджимает хвост.
Ой! Они Ваську съедят! кричит Дашку, дергая руку. Он тут где-то!
Но Сергеевна не отпускает ее, хотя девчонка вырывается изо всех сил. И в этот момент из-за деревьев выходит отец с котенком в руках. Он встревожен и сердит.
Ну, слава Богу! говорит он с облегчением. Ты почему убежала? Больше никогда так не делай!
Пап! А тебя вправду Зем привел? спрашивает Дашка.
Ну, конечно! Кто же еще? говорит отец, здороваясь с Сергеевной. Они разговаривают, но недолго. Времени уже много, и надо спешить.
Как они дошли до избушки лесника, что делали и как возвращались домой, Дашка не запомнила, очень уж она устала. Но когда ее уложили спать, и она закрыла глаза, перед ней долго мелькали листья земляники, какая-то трава и ветви елей и сосен. Потом откуда-то появился Зем; пролетели, тяжело хлопая крыльями, тетёрки; мелькнуло улыбающееся лицо Сергеевны А потом она крепко-крепко уснула
Полудница
Куда это ты собралась, Дашенька? спросила бабушка, столкнувшись с Дашкой у двери в огород.
На черемуху, бабушка! Она поспела уже!
Так уж солнце высоко. Жара такая! Полдень, а ты в огород! Хочешь, чтобы голову напекло? В полдень отдыхать надо.
Не напечет!
А про Полудницу забыла? Охота, чтобы она заманила тебя куда-нито?
Не заманит! Я как засвищу Ой! Крикну Она испугается!
А! Дед тебе свисток для этого делал? Вот я ему, старому! рассердилась бабушка. Ну-ка, домой беги, кому сказано!
Ну, бабушка! Ну, пожалуйста! заканючила Дашка. Да и нет ее вовсе, этой Полудницы! Выдумки это одни, так папа сказал!
Ах, какая ты умная стала! С бабушкой споришь. Выдумки! А не я ли Маняшу из воды вытаскивала, когда ее Полудница заманила?
Как это заманила?
А вот пойдем-ка, я расскажу! бабушка взяла Дашку за руку и повела в избу.
Там было тихо и чисто. Тикали часы-ходики, блестел самовар на столе, белели оконные занавески. В открытое окно веяло прохладой, потому что липы за окнами давали густую тень. Бабушка села к столу и налила квасу себе и Дашке. Рассказывать она явно не торопилась.
Бабушка! Ты ж рассказать хотела про Маняшу и про Полудницу
Так ты же в Полудницу не веришь!
Верю, верю! Ты рассказывай!
Ну, слушай! бабушка отставила чашку. Полудница это девка такая Вроде русалки. Только русалки в речке али в озере живут, а полудницы в полях да в огородах. Ране-то все про них знали. А вы растете, как слепыши, одно кино да книжки на уме Вот слушай, что у нас в Хмелёвке было: пошла раз соседка наша, Стеша, рожь жать, да в самую жару, в полдень, одна в поле и осталась
***
Хмелевка маленькая деревушка, в которой родилась и выросла бабушка. Она стоит себе одна-одинешенька у небольшой горы, заросшей мелким ельником и вересом. Из горы бьют холодные и прозрачные ключи. Летом там поспевает земляника, в изобилии растут рыжики. Под горой течет маленькая речка Хмелевочка. Изба, в которой родилась бабушка, еще очень крепкая, хоть ужасно старая. Дашка гостила в Хмелевке прошлым летом и подружилась там с Таней и Славиком, своими троюродными братом и сестрой, почти ее одногодками.
Маняша тоже ее сестра, но двоюродная. Она взрослая, живет с родителями в городе и учится на врача. Когда она приезжает в гости к деду и бабушке, то страшно важничает, потому, что считает себя ужасно умной. Она уж точно ни в какую Полудницу не поверит
***
Даша! Ты меня слушаешь? спрашивает бабушка, заметив, что внучка отвлеклась.
А? Да, я слушаю. Ты рассказывай!
Ну, вот! Пить она захотела, Стеша-то, и пошла к меже квасу испить. У нее там баклажка стояла. Вдруг видит: девка какая-то идет! Баская, высокая. Волосы распущенные, длинные ниже пояса, и золотятся, что твоя рожь А лик-от у ей так и горит, так и светится. Подошла она и говорит:
Дай-ка и мне, бабонька, напиться!
Стеша ей баклажку-то и подала. А она взяла, да как хватит о земь, квас разлился весь. А девка оборотилась да исчезла, как не бывало вовсе! Хотела Стеша посмотреть, куда она девалася, а голову поворотить не может
Ну, бабушка, ты обещала про Полудницу и Маняшу, а сама про какую-то девку рассказываешь