А это ты потерялась, девочка! раздается противный, скрипучий голосок из-под огромного гриба-мухомора, что притаился под большой, угрюмой елью.
Дашка садится перед ним на корточки и видит, что это и не гриб вовсе, а маленький старичок с белой длинной бородой, в пестрой круглой шляпе. Старичок смотрит на нее и насмешливо улыбается.
Вот ты и попалась! заявляет он. Теперь я отведу тебя к Водяному. Вон он там, на болоте живет. Он любит таких маленьких девочек. Он их сырыми ест!
И не боюсь я вас вовсе! говорит Дашка, но голос у нее немного дрожит. Меня папа спасет!
Что ж ты убежала от своего папы? смеется старичок. Он тебя теперь не найдет, даже если и захочет.
А вы откуда это знаете? удивляется Дашка.
Я все про тебя знаю! говорит старичок. Вот ты котенка ищешь, а он на дереве сидит. И слезать не думает! Его белка в гости зазвала!
А как вас зовут? спрашивает Дашка.
Зем я! Зем! кричит старичок сердито. Что, тебе про меня не рассказывали?
Нет! говорит Дашка, сокрушенно вздыхая.
Про кого же из нас, лесных, тебе говорили?
Про бабу Ягу!
А, про нашу летчицу! О, да! Она у нас знаменитая!
Летчики на самолетах летают, а ваша Яга на ступе! Какая же она летчица? А вот мой папа самолеты делать умеет! хвастает Дашка.
Так на самолете любой дурак летать может, а ты на ступе попробуй! говорит старичок и вздыхает. Ну, что мне с тобой делать? Пошли, что ли, отведу тебя к отцу, может, он и мне самолет сделает!
Как же он его в лесу делать будет? Это на завод надо ехать, в город! возражает Дашка, но идет за старичком. Однако тот бежит так быстро, что она отстает и оказывается одна на еле заметной тропиночке.
Эй, подождите меня, пожалуйста! кричит она. Но в ответ раздается только скрипучий смех. А может, это скрипит полуупавшее дерево, навалившееся на свою соседку-ель
Дашка оглядывается по сторонам и наконец понимает, что она на самом деле заблудилась. Но вокруг так светло, так нарядно белеют березы, так плавно покачиваются высокие сосны! Зеленеют мох и трава, выглядывают из них яркие ягоды и пестрые грибы. Дашке кажется, что в таком красивом месте ничего плохого случиться не может, и поэтому ей вовсе не страшно. Она недолго думает и решает идти все прямо и прямо.
Топ, топ, топ! поет она, вприпрыжку шагая между деревьями
И вдруг фррр!!! Из-под ее ног взлетает пестрая небольшая птичка. Дашка наклоняется и видит на земле среди травы устланное пухом маленькое гнездо, а в нем совсем голенького птенца с огромным раскрытым клювом. Кажется, он весь состоит из этого клюва. Но на самом деле это не так: у него есть и малюсенькое туловище, и крохотные крылья. Глазки у него закрыты, но, похоже, он чувствует, что рядом кто-то есть, и еще шире открывает клюв, жалобно пища.
Дашке хочется взять его на руки, но снова появившийся откуда-то Зем дергает ее за платье и страшно шипит: «А ну, пошли отсюда! Ты что, хочешь, чтобы его родители бросили, и он от голода умер? Нельзя птенцов трогать, запомни это! Пойдем! Его мама вернется, если ты не будешь к нему прикасаться!»
Дашка испуганно отдергивает протянутую, было, руку и идет за старичком. Тот опять ныряет куда-то в гущу ветвей, и вскоре они выходят на широкую, прямую тропу.
«Иди все по этой тропинке, а я отца к тебе приведу!» говорит Зем и исчезает в чаще.
Дашка медленно бредет и вдруг слева, под высокой сосной, замечает больших, серых в крапинку птиц. Они клюют ягоды, но, увидев ее, удивленно вытягивают длинные шеи и тяжело взлетают, громко хлопая крыльями.
Ой, кто это? спрашивает Дашка.
А это тетерки! говорит кто-то у нее над ухом.
Дашка оборачивается и видит маленькую старушку. Дашка ее знает. Это Сергеевна, живущая в деревне, по соседству. Она вечно пропадает в лесу: то ягоды и грибы собирает, то траву какую-то
А ты с кем здесь? С отцом? Или с бабкой?
С папой. Он там, Дашка машет рукой куда-то наугад. Зем его приведет, он за ним пошел.
А ты откуда про Зема-то знаешь? Видала его, что ли?
Ага! Вот сейчас только видела!
Сергеевна качает головой и берет ее за руку. Дашка дергает руку, но старуха крепко держит ее.
А ну, пойдем со мной! А то тебя здесь волки съедят! говорит она. Смотри, вон они бегут!
И, правда: за кустами мелькают облезлые серые звери, похожие на больших собак. Они трусят друг за другом, не обращая внимания на людей, только бегущий последним быстро оглядывается и поджимает хвост.