Starling fit irruption dans la pièce, de la panique dans ses yeux. « Le Général Bullfat arrive dans le couloir ! » criât-il.
Filmore sauta de dessus la table sur laquelle il était assis. « Jess, es tu sur de ce que tu fais ? Si Bullfat trouve ces filles »
« Relax, Bill, » Hawkins sourit discrètement. « Je peux men sortir avec Bullfat avec les deux yeux fermés. Il est si prévisible. »
« Qui est prévisible ? » Gronda Bullfat alors quil entrait dans la pièce. Le général était un grand homme mais toutefois, quarante ans derrière un bureau ferait la même chose au corps de quiconque.
« Vous lêtes, » dit Hawkins, en se tournant face à lui. « Je disais juste à Bill quil est prévisible que vous soyez promu à ma place si jamais je choisi de démissionner. »
Bullfat murmura incohérent. « Qui sont-ils ? » Demanda -t-il après un moment, en indiquant les filles.
Cétaient une bonne question. Les astronettes, contrairement à la procédure normale, portaient des combinaisons spatiales bien trop larges et lâches. La vitre de leur masque était petite, révélant à peine les yeux et le nez, pendant que le reste de leurs têtes étaient complètement couvertes par les casques. Nimporte qui aurait plutôt penser à des clowns, plutôt quà des voyageurs de lespace.
« Leur groupe doit décoller dans à peu près trois heures. Voudriez-vous les rencontrer ? » Filmore et Starling crurent sévanouir presque à cette invitation
« Je suis trop occupé pour des présentations, Hawkins. Et pourquoi ont-ils lair si mal habillés Ont-ils déjà eu leurs examens physiques ? »
« Et, comment ! » Murmura Starling à Filmore.
« Vous savez, Général, que je noserai pas envoyer qui que ce soit là haut dans lespace, qui ne serait pas en parfaite condition physique, » dit Hawkins.
« Qua dit le médecin de bord ? »
« Il a dit quil navait jamais vu son groupe avec daussi belles formes, oups, en aussi bonne forme. »
« Bon, tant quil les a contrôlés ». Bullfat commença à partir, puis stoppa à la porte. « Au fait, vers où sont-ils en route ? La station Tycho ? »
« Non, lUS SF 1987. »
« Cest déjà le moment pour une rotation ? »
« Non, ce groupe est du personnel supplémentaire. »
« Personnel supplémentaire ? » hurla Bullfat. « Hawkins, vous savez parfaitement bien que un quatre-vingt-sept a été conçue pour exactement dix-huit hommes avec une rotation tous les six mois. Il ny a absolument pas de place pour douze personnes supplémentaires. Mais, bordel, vous vous attendez à quoi avec votre personnel supplémentaire ; quil partage la couchette des autres hommes ? »
Offrant un merveilleux spectacle de self-control, Hawkins arriva à réfréner son envie de rire. Le « personnel supplémentaire » souriait en connaissance de cause. Starling, cependant, a dû senfuir de la pièce pour laisser libre cours à son fou-rire.
« Où va-t-il donc ? » demanda Bullfat, regardant Starling sortir
« Oh, il a eu beaucoup de pression ces derniers temps. Il est sur le point de prendre des vacances. »
« Il a plus lair davoir besoin dêtre mis en observation et vous aussi, dailleurs, Hawkins. Il se peut que vous contrôliez la politique de lAgence Spatiale, mais je contrôle les décollages, et cet équipage nira pas comme personnel additionnel dans aucune petite station. Si vous vous les envoyer là-haut, vous les inclurez à la rotation semestrielle comme tous les autres. Point final. »
« Prêt à abandonner, Jess ? » demanda Filmore.
« Pas du tout. De façon assez surprenante, Bullfat a raison sur ce point. Si nous envoyons les filles sur un quatre-vingt-sept, Il y aura surpopulation. Nous devrons constamment aller dans le sens des hommes, et cela pourrait se révéler être plus une nuisance quune solution. Mais tout nest pas perdu. Quand un quatre-vingt-treize doit décoller ? »
« La semaine prochaine mais tu ne penses pas sérieusement envoyer les filles là-dedans ? »
« Et pourquoi pas ? »
« LUS SF 193 nest pas une station habitable, cest un entrepôt pour la nourriture et diverses fournitures. Ce nest pas conçu pour être habité. »
Nous, allons donc improviser, Bill. Un quatre-vingt-treize va être placée en orbite parallèle à un quatre-vingt sept, parce quils ont besoin dun espace de stockage. Il leur sera envoyé en quatre parties préalablement emballées et assemblées dans lespace. Il est assez facile en une semaine dassembler les parties, avec les couchettes anti-G et les quartiers de vie on se débarrasse des choses superflues et nous sommes en place. Les filles peuvent vivre là. »
« Cest absurde, Jess » grommela Filmore.
« Pas tout à fait. Cette idée me plait de plus en plus. » dit Hawkins dans un léger sourire. « Imagine : US SF193, dans votre quartier un épicier amical et »
Filmore grogna. Les filles, très émue et enthousiastes, applaudir.
***
« Je ny crois pas », dit Jerry Blaine. « Je veux dire quelquun en bas doit nous faire une blague. »
« Personne ne fait de blague en utilisant le code secret, » contra le Colonel Briston. « Jess Hawkins a signé ces ordres lui-même. Et vous avez vu ces filles de vos propres yeux. Jadmets que cest fou »
« Fou ? Cest démentiel, » dit Phil Lewis. « Relis ces ordres, sil-te-plaît, Mark. Je dois entendre ce joli petit message encore une fois. »
Bristol gloussa. « Chers hommes, » lût-il, « dans chaque partie de lUS SF 193 vous allez recevoir trois pièces déquipement nécéssaires pour le Projet Câlins (ce qui fait un total de douze). Votre amical Oncle Sam na épargné aucune dépense pour vous les amener directement depuis lEurope, donc manipuler avec soin ! Elles feront une rotation tous les six ou à peu près, mais pendant ce temps elles peuvent être entreposées dans lUS SF 193 Partagez les équitablement et amusez vous cest un ordre. Toutes communications relatives à léquipement devront mêtre adressée personnellement avec le même code. Ceci est également un ordre. Cordialement, Jess Hawkins, Directeur de lAgence Spatiale. »
« Waouh ! » sexclama Lewis. « Rappeler de ne plus jamais me plaindre de payer des impôts. »
Juste à ce moment, Sydney émergea de lautre pièce. Elle avait retiré sa combinaison spatiale, et était très légèrement habillée. « Pardieu, » dit-elle, « vous les mecs vous savez garder votre environnement froid. Nanette, Constance et moi, nous sommes gelées. Nous nous demandions si lun dentre vous voudraient avoir la gentillesse de nous réchauffer un peu. »
En poussant les rangs, le Colonel Briston se débrouilla pour être le premier.
***
Il était vraiment tard dans ce qui était considéré comme la nuit sur la station, cela faisait à peu près un mois que les filles étaient arrivées. Lucette, Babette, Francette, Toinette, Violette, Rosette, Suzette et Myrtle étaient au travail, pendant que les autres en profitaient pour dormir autant quelles le pouvaient... Sydney était paisiblement recroquevillée dans son lit, faisant des rêves pas si innocents que cela, quand tout à coup un rocher de la taille du poing dun homme déchira le mur près de son lit et frappa contre le mur opposé. Un bruit de sifflement emplissait la pièce, et Sydney se mit à haleter pour respirer tandis que lair était aspiré par le trou fait par le météoride.