Да, Нети, ты прав птаха-то наша всё видит с небес Жрец коснулся кончиками пальцев плеча вождя. Орёл северных кружил над далёкими елями. Там они укрылись. Недалече.
Ну и то хорошо. Уж думал, ночью придется биться. Боги с нами. Жертвы приняты врагов нам обнаружили. О чём ещё можно мечтать? Вождь северных беззаботно улыбнулся. Поднял правую руку.
Под рёв труб армия Нети строится в колонны. Первыми в лес двинулись обозные телеги. Заскрипели под тяжестью груза колёса. За ними неспешно три колонны северных. Бряцанье бронзы заполонило мирный лес.
Воители молча разглядывают спящие дубы. Не удивить северных деревьями. Но всё же лес жунов никак не похож на привычную тайгу. Со знакомыми соснами, пихтами соседствуют то дуб, удивляющий северных странным видом коры; то лиственница с её диковинным запахом; то клён, необычный телосложением. Лес густо пророс колючим кустарником, можжевельником, часто встречается облепиха. Тропа, на которой могут разъехаться две телеги, как видно, проложенная в военное время, давно не использовалась для торговых обозов. Сожжённое поселение белоголовых десяток обугленных круглых домов встретило воинов. Вид покосившихся плетёных заборов с открытыми настежь воротами наполнил сердца печалью. Закопчённые руины издают прощальный скрипучий стон хлопающих на ветру дверей и калиток. Союзники далеко продвинулись в дремучий лес. Миновали две чистые, по щиколотку, речушки. Вошли в еловый лес. Могучие ели вытеснили дубовую рощу с болотистой земли. Колючими лапами приветствовали мужей, зашедших в их владения.
Вождь, а почто это за нами твои трофеи следуют? А чего это наши жуны твоими лошадьми поводят? спрашивают вожди Ан и Нуска у Нети, идущего возле правого переднего колеса повозки Таргетая. Вожди глядят на предводителя северных надменно со своих сёдел. Тот в ответ широко улыбнулся. С грохотом стукнул клевцом в бронзу щита:
Да позаботятся о вас Боги, предводители. Рыси и волки к нам пожаловали?
Шедшие рядом жрец и воители последовали примеру Нети. Ан и Нуска поёжились от грохота боевой бронзы.
Достопочтимый, ты, никак, над нами надсмехаешься? Ан, Рыба, резко провёл левой рукой по лысине, надел шлем. Нуска, Сухой, вопросительно посмотрел на Рыбу. Нети не отвёл глаз от надменного всадника.
День сегодня больно пригожий для насмешек Шуточные слова поддержали смехом воители северных. Нети поднял клевец к небу: Трофеи наши драгоценные потому идут за вашими племенами, что доверяем вам. Кровью трофеи те с Чжоу выбивали. Где ж ты, Ан, насмешку-то обидную разглядел? Вождь северных вновь хлопнул клевцом по бронзе щита. Так что, почтенные вожди, вы за добытым добром приглядите. Лес тёмный какой-то. Как бы не заплутать в нём! тон Нети дружелюбный. Сухой решился встретиться взглядом с вождём степных. Рыба оттаял, снял шлем. Поднял, совсем уж запоздало, правую руку в приветствии.
Вот как, оказывается, северные походную думу сложили! Рыба посмотрел на Сухого. А ты, Нуска, заладил оскорбление! Сторонятся нас! Сухой открыл рот, чтобы возразить, но осёкся. Два вождя жунов осклабились. Надменный вид сменился наигранно добродушным. Между ними и Нети три шеренги мерно шагающих воителей. К вечеру, любезный Нети, дойдём до реки, там и встанем на ночлег. Ты нам яви при случае трофеи от Чжоу. Любопытствуем. Вождь оглянулся на жреца. Жрец, сменивший высокий красный убор на шлем, быстро нашёлся в ответе:
Утаивать обоз от союзников не будем. Есть что показать жунам. Нети засмеялся. Жрец продолжил: У поселения белоголовых смотр трофеев проведём. Там же и расскажем, где, когда и как добыли. Вождь северных поднял в знак одобрения щит. Сухой скривил лицо. Сдержанно кивнул:
Присмотрим за северным богатством!
Два вождя устремились вперёд нагонять отряды своих племён. Как только они отбыли, Нети злым голосом приказал:
Спустить собак!
Три сотни псов, лишившись ремней и верёвок, весело устремились в лесные чащи. Чёрные мохнатые псы, верные товарищи степных воителей, изведавшие поход и до брани молчаливые, зашелестели в кустах. Боевые товарищи не подвели. Где-то вдали за деревьями раздался грозный лай, затем шум, в котором угадывалась яростная схватка собак с неведомыми обитателями чащи, послышались визг, проклятья, чьи-то стоны.