Флаер коснулся ровной как стол поверхности посадочного поля и покатился, плавно гася скорость. Крылья развернулись под прямым углом, превратившись в аэродинамический тормоз. По дисплею автопилота пробежали слова: «Конец программы».
Привстав в кресле, я отстегнул правую перевязь с мечом, протянул ее принцессе. Предупредил:
На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки на боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
Хорошо. Сергей, может быть, стоит воспользоваться этим же флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную машину лишний риск.
Чья скорость выше боевого катера или флаера? Я имею в виду нормальный полет, с включенным двигателем.
Конечно же катер быстрее.
Значит, нам нужен катер. Притом во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула неохотно, словно не до конца соглашаясь с моими доводами. А потом улыбнулась:
Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт окажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля всего в километре отсюда.
Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из кабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В основном приходилось полагаться на слух.
Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
Все в порядке, уверенно сказал я.
Принцесса выбралась наружу:
Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари, но Сергей!
Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это движение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И, наверное, будет спасать жизнь, как сейчас.
Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного меча. Затачивающая вспышка я увидел невысокую фигурку противника. Он бросился в новую атаку.
Бегите, принцесса! крикнул я, вставая в оборонительную позицию. Доставать пистолет не было времени. Бегите!
Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе она и не думала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
Принцесса?
Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны. Холодно произнесла:
Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но это я.
Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный. Бросил перед собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:
Мой меч, моя кровь, моя честь у ваших ног.
Не выпуская оружия, я подошел ближе. Похоже, драка не состоится.
Кто ты? Голос принцессы оставался таким же надменным и повелительным.
Ланс Дари, курсант второй летной школы, с оттенком гордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать
Ты из славного рода, задумчиво произнесла принцесса. И должен знать, каково наказание за нападение на члена императорской семьи. Пусть даже неумышленное
Смерть, твердо сказал юноша. Я знаю и
Подожди! К счастью, ты напал не на меня, а на лорда с планеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в его руках.
Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении с земным лордом представитель славного рода был посмелее. Однако голос его оставался почтительным и покорным:
Моя кровь ваша, лорд. Я виновен и признаю это.
Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного комбинезона, лишь обтягивающий тело костюм из черной кожи с какими-то нашивками. Волосы перехватывала тонкая белая лента, расшитая медно-красной нитью. А с предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем мальчишка. Однако гордый мне он предоставил право распоряжаться лишь его жизнью. Меч и честь остались принцессе.
Улыбнувшись, я коснулся его плеча. Сказал:
Кровь оставь себе. Меч подбери он еще послужит принцессе. А честь с тобой, похоже, всегда.
Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на меня. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.
А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И произнес:
После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.
Меч немного стоит без верных и твердых рук, задумчиво сказала принцесса. Но почему ты не упомянул своего отца?
Полковник Дари погиб, защищая базу.
Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но голос даже не дрогнул.
Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?
Уже нет. Были пять рядовых и офицер.