Так прошёл год и второй, и третий.
Многие Марькины ровесницы и даже девушки помоложе успели выйти замуж. А Марьку кавалеры всё так же обходили стороной.
Костя Овчаров отслужился и вернулся домой. В родной деревне он пробыл недолго. Вскоре он поступил на работу в городе и жил там, иногда по выходным приезжал к матери.
Однажды скрутовские жители услышали хорошую для них новость: районное начальство решило открыть у них в деревне продовольственный магазин.
Специального помещения для этого в деревне не было, и строить его никто не собирался. Обратились всем миром к Антониде Авдеевой: не согласится ли она разместить магазин в своём доме? Дом у неё по деревенским меркам просторный, и семья добропорядочная. А обязанности продавца вяла бы на себя Марька. Всё-таки грамотная, окончила семь классов.
Антонида на это предложение согласилась, а Марька взялась работать у себя на дому продавщицей.
Над входной дверью авдеевского дома укрепили вывеску с надписью: «Магазин». И ниже буквами помельче: «Рудничненский райпищеторг».
Просторную горницу разгородили на две части прилавком. Бóльшая часть, при входе, стала торговым залом для покупателей, а в меньшей, у задней стены, соорудили полки для товаров.
Марька в свежем белом халате проворно обслуживала публику. С народом она была вежлива, с гирями и весами не мухлевала и сдачу отсчитывала аккуратно. А слабоумная Лида, принаряженная, сидела в уголке рядом с сестрой и таращила глаза на посетителей.
Обитатели Скрутова и соседних деревень быстро оценили посланный им подарок судьбы. Теперь они были избавлены от необходимости ходить за покупками в районный центр. Дважды в неделю в магазин завозили всё необходимое.
Так Марька стала видным человеком в деревне: и продавцом, и завмагом одновременно. Её сразу зауважали.
Народ в магазине толпился с утра до вечера. Покупатели активно опустошали магазинные полки. Они раскупали хлеб и макароны, крупу и муку, сахар и соль. Бутылки со спиртным тоже не застаивались. Тут же, у столика в углу, мужики разливали по стаканам водку, торопливо выпивали и закусывали. Кроме местных в магазин заезжали и дальние люди. У коновязи перед домом постоянно можно было видеть две-три подводы.
Летом в Скрутово приехала партия геологов, чтобы бурить скважины в поисках чистой воды. Бурильщики поселились в вагончике на краю деревни. Воду для питья они брали из колодца, а за продуктами приходили в магазин.
Старший группы, молодой техник Жора, зашёл в магазин и разговорился с Марькой.
Не скучно тебе жить здесь, в деревне? спросил он её.
Скучно, призналась она, но я привыкла.
А со мной в город ты поехала бы? Поженимся и будем жить как все добрые люди.
А почему бы и не поехать? ответила она. Если всё всерьёз и по-хорошему, то поеду.
Сговор состоялся. Но деревенские жители, узнав об этом, встревожились.
Это что же получается? забеспокоились они. Увезёт он нашу Марьку к себе в город, а в магазине-то кто будет работать? Не так-то легко найти нового продавца. Мало кто на это согласится. Заглохнет наш магазинчик!
Нужно было что-то делать. Деревенские парни начали подзуживать Жору:
А известно ли тебе, мил человек, что наша Марька тысячница?
Это как? заинтересовался Жора. Она что, надоила тысячу литров молока? Или намолотила тысячу пудов зерна?
Да нет, объяснили ему. Тут дело совсем другое!
Вот оно что, заметно огорчился Жора. Действительно, мама у неё шельма. Да ведь не с мамой мне жить, а с дочерью. А она ни в чём не виновата.
Конечно, не виновата, не унимались острословы. Особенно усердствовали друзья Кости Овчарова, не забывшие нанесённую ему обиду.
А ты заметил, что правый глаз у неё косит? Она же им ничего не видит. И на одно ухо она глухая. И операцию она ещё в детстве перенесла такую, деликатного свойства. Ей детей рожать нельзя. Из-за этого её и замуж никто не взял!
Скрутовские сплетники сделали своё чёрное дело. Ходить в магазин геолог Жора перестал.
Авдеиху с годами всё сильнее мучили угрызения совести.
«Что я наделала! горько каялась она. Польстилась на чужие деньги, заработала себе дурную славу и испортила дочери жизнь. У её ровесниц дети уже пошли в школу, а она засиделась в девках!»
Марьке она сказала:
Я вот что придумала. Давай купим себе дом в городе. Денег у нас теперь достаточно. А свой продадим».