Лето было необыкновенно жарким. Земля, хоть и привыкшая к солнцу, совсем рассохлась и покрылась трещинами. Ночами тоже висела душная тишина. Анна ложилась спать с закатом, выигрывая таким образом пару часов прохлады перед рассветом было бы хорошо использовать их для молитвы, но и другие дела торопили, не ждали. Впрочем, хотя бы четверть этого времени она все равно тратила на разговор с Богом без этого днем все валилось из рук, а то и нападал беспричинный страх.
В тот вечер и сон к ней не шел, несмотря на усталость. Анна смотрела в окно на плохо выбеленную стену соседского дома и слушала звуки засыпающей улицы. Медленно проехала повозка судя по жалобному скрипу, тяжело нагруженная. Тут же, едва затих скрип быстрые мелкие шаги. Наверное, женщины спешат домой, подметая краями одежды дорогу.
Следующие звуки было не спутать ни с чем. Солдаты уверенные, тяжелые, ритмичные шаги. Идут, выполняя приказ, а не возвращаются обратно после задания в ритме шагов и в молчании чувствовалась решимость. Отец Анны тоже был солдатом; она едва помнила его лицо, но могла хорошо представить себе, как он идет по таким же пыльным улицам. Только где-то не здесь, где-то в чужих краях. Возможно, и сейчас где-то там, идет по разбитым дорогам, под солнцем, может быть, рядом с друзьями.
Сюда! раздалась команда. На стене соседнего дома зашевелились тени. Видимо, у них с собой факелы, успела подумать Анна, удивленно приподнимаясь на локте.
Дверь соседнего дома затряслась от нетерпеливого, требовательного стука. Закричала женщина.
Анна бесшумно подошла к окну и выглянула на улицу. Всего пять человек, но присмотревшись к ним в неровном свете факелов, она отпрянула от окна, зажимая рот руками. Гвардия Ангелов. Гвардия Ангелов на нашей улице. Ей захотелось вернуться в постель, свернуться комочком, не видеть и не слышать. Но это было бы такой трусостью.
Она не раз желала, чтобы кто-нибудь окоротил Ребекку и ее мужа, но не так же. Если к ним пришла Гвардия Ангелов их часы сочтены. Анна поспешно встала на колени и попробовала помолиться, но в сердце смешивались страх и месть, как мутная вода, не пропуская чистых мыслей. Анна попросила о милосердии для этой семьи, сказала, что прощает их, повторила это еще и еще раз бесполезно, слова звучали неискренне, плоско. За окном снова послышался крик на этот раз мужской голос то ли требовал, то ли умолял.
Анна накинула на плечи плащ и вышла на улицу. В конце концов, мне-то нечего бояться, подумала она, и устыдилась этой мысли.
Один из Гвардии невысокий плотный тириец с горбатым носом и короткими черными волосами тащил наружу упирающуюся, рыдающую Ребекку. Ее муж уже стоял на коленях прямо на улице перед остальными. Ребекка, шатаясь, остановилась, испуганно оглядываясь.
На колени, приказал тириец и небрежно, одной ладонью, толкнул ее. В доме дети, Шемхазай, обратился он к командиру. Что делать с ними?
Пока что ничего, подожди.
Ответивший перевел взгляд на Анну, и она от страха наступила не в середину ступеньки, а на край, и чуть не упала. «Ангел», подумала она.
Отличить ангела от человека было проще простого только в неверном свете факела сначала можно было ошибиться. Ангелы легко принимали любые облики, но от них исходило сияние. Иногда невидимое, оно все равно казалось золотым. Главный в этой группе возмездия был ангелом.
Ангел стоял, обнажив меч, и продолжал смотреть на Анну. Она опустилась на колени, едва сойдя с крыльца. Ангел и так близко.
Все знали, что в мире есть ангелы, что они ходят среди людей. Иногда их называли Стражами или Следящими эти слова напоминали о том, что ангелы прямое продолжение воли Бога, Его руки и глаза на земле. Слово ангела было непререкаемым законом для всех, кроме отступников. Любой разговор с ангелом пересказывался сотни раз.
У тебя есть дети? спросил ангел.
Нет, виновато ответила Анна.
Неважно. Иди и забери детей из дома, уведи к себе.
Анна послушно поднялась и заторопилась к двери, обойдя по широкой дуге и солдат Гвардии, и Ребекку с мужем, застывших в униженных, умоляющих позах.
Уговорить плачущих детей выйти на улицу было трудно; к тому же, Анна боялась, что они совсем раскричатся, увидев родителей. Дети могут не понимать смысла происходящего, но близость смерти они почувствуют. А в том, что Ребекку с мужем ожидает смерть, Анна не сомневалась.