Она достала из своей сумки маленький флакончик зеленого стекла и бросила его демону.
Это что? спросил Орн, с недоверием посмотрев содержимое флакона на свет.
Конопляное масло от ожогов, ответила эльфийка. Поможет и от магических. Его заговорила моя бабушка Генимар из Разнолесья.
Родня у тебя похлестче королевской, насмешливо заметил Орн и положил флакон в карман. Пойдем, Элиа, поможешь мне.
Орну казалось, что в ладони застрял наконечник стрелы. Но в этот раз боль уже не была такой мучительной, как при первой попытке дотронуться до камня. «Неужели заклятье Гвендаля развеивается? подумал демон. Такую боль вполне можно вытерпеть. И камень больше не отбрасывает от себя, как раньше. Значит, пора». Они с Ильей прошли между камнями, наваленными вдоль ручья, и углубились в лес.
***
Могучие корни деревьев змеями сплетались между собой. Они оплетали черные камни, вгрызались и впивались в них, ища, за что бы зацепиться, ища влагу в земле. Меж камней, как и на стволах деревьев, рос короткий пушистый мох. Шаги на нем были неслышны, и Орн был этому рад.
Он пропустил Илью вперед и, осторожно ступая, ускользнул с маленькой полянки, где мальчик нашел кучу опавших веток. Чуть углубившись в лес, демон наткнулся на маленький родничок, обрамленный торчащими из земли высокими камнями. Два камня лежали плашмя у самой чаши родника, образуя нечто вроде скамейки. Орн присел на нее и заглянул в струящуюся прозрачную воду.
Пора, сказал он себе. Но сначала надо принять собственный облик. Не годится, если мальчишка увидит меня таким, как сейчас. Возьму камень, а Орн, которого все они знали, просто исчезнет.
Орн наклонился к воде и посмотрел на свое дрожащее, расплывающееся отражение.
Вода, верни, что взяла, прошептал он, зачерпнул из родника и плеснул себе в лицо.
По лицу и рукам демона побежали водяные струйки, и от них по коже пошли зеленоватые подтеки. Посмотрев на кисти рук, Орн увидел, что кожа на них сморщилась, а на пальцах выросли когти. Из воды смотрело корявое серо-зеленое лицо. Проведя языком по зубам, Орн почувствовал острые клыки.
Порядок, усмехнулся он.
Демон встал с каменной скамейки и прислушался. На ветру поскрипывали стволы деревьев, где-то в стороне дробно постукивал дятел. Других звуков слышно не было. В Изумрудном лесу стояла тишина.
На родник вдруг упала какая-то тень, и Орн, вздрогнув, поднял голову. Напротив него на самом высоком из камней сидел кот. Глаза его горели недобрым зеленоватым огнем. Демон посмотрел на кота, и его глаза точно так же, по-кошачьи, сощурились и вспыхнули.
Только попробуй мне помешать, низким, похожим на звериное рычание голосом проговорил он. Я убью мальчишку.
Кот поднял хвост трубой, спрыгнул с камня и убежал в лес. Орну показалось, что на прощание он насмешливо ухмыльнулся. «Это только в сказках Гвендаля коты улыбаются, успокоил себя демон. И вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним».
Со стороны полянки послышался голос Ильи:
Орн, ты где? Я уже столько хвороста набрал, помоги донести!
***
Орн почему-то не отзывался. Держа в обнимку большущую охапку хвороста, теряя из нее ветки и спотыкаясь о корни деревьев, Илья побрел обратно к роднику.
В глазах рябило от обросших мхом древесных стволов. Ветки росли высоко наверху, и деревья походили на толстые зеленые колонны. Илья осмотрелся и понял, что хоть и не далеко зашел в лес, но все же не может сам найти дорогу назад.
Орн, где ты? еще раз позвал он.
Отозвалось только эхо. Ветер нашептывал в ветвях деревьев, где-то рядом журчал невидимый глазу родник. От этих негромких звуков клонило в сон. Хотелось присесть и закрыть глаза.
Илья сделал еще несколько шагов по тропинке наугад. Вокруг него была влажная земля, покрытая зеленым ковром мхов, и похожие на драконьи зубы черные камни. Голова вдруг стала тяжелой, а ноги будто налились свинцом и не хотели двигаться.
Илье начало казаться, что кто-то наблюдает за ним, и обволакивающий взгляд нагоняет на него дремоту. Он остановился и встряхнул головой, стараясь взбодриться. Перед глазами все качалось и плыло. Тихие голоса из глубин леса настойчиво шептали: «Спи, ты устал, тебе надо отдохнуть». Ноги подгибались, зеленый мох манил опуститься на него. «Я ехал всю ночь, подумал Илья. Неудивительно, что я так устал, и мне надо отдохнуть. Мне очень-очень надо отдохнуть».