Внизу хлопнула входная дверь и настойчивый хриплый голос провозгласил:
Эй! Есть тут кто живой?
На окрик и шум, произведенный тяжелыми шагами трех нежданно явившихся посетителей, нехотя вышел заспанный хозяин гостиницы в ночных туфлях, халате, колпаке и с тускло горящим масляным фонарем в руке.
Чем могу служить, господа? зевнув, спросил он.
Мы разыскиваем мальчишку. Он э-э, обокрал нас. Я видел, как он вбежал в эту дверь. Где он? Отвечайте! Или мы перевернем здесь всё вверх дном!
Какой мальчишка? непонимающе произнес хозяин «Медузы». О чем вы толкуете? На дворе ночь, мои постояльцы спят, а вы поднимаете столько шума неизвестно из-за чего! Это приличное заведение, господа, и здесь нет ни одного постороннего человека. Тем более какого-то сорванца, обворовавшего вас. Идите, ищите в другом месте. Я не даю приют ворам и мошенникам! Мои постояльцы достойные, уважаемые люди.
Послушай, папаша! нагло заявил один из троих непрошеных гостей. Ты, видно, нас плохо понял. Нам нет дела до твоих постояльцев. Мы ищем парня, который Короче, не твое дело! Идем, Шарль, обыщем здесь всё.
По какому праву? возмутился хозяин гостиницы.
По праву сильного! презрительно ухмыльнулся тот, кого назвали Шарль, и, выхватив из ножен шпагу, приставил её к груди остолбеневшего хозяина. Быстро давай сюда запасные ключи от всех помещений.
В-вы вы ответите за это! Это произвол! Я сообщу властям!
Будешь болтать убью! безапелляционно заявил человек со шпагой.
Хозяин дрожащими руками отцепил от пояса связку ключей и уронил на стойку. Схватив ключи, наглецы принялись за дело, обшаривая каждый закуток гостиницы «Медуза».
Морис Лагарт и его юный гость прекрасно слышали то, что происходило внизу.
Проклятье! произнес капитан «Чёрного коршуна» и быстро оглядел комнату.
В углу у стены стоял старый потемневший от времени сундук с большим ржавым замком в таких же изъеденных ржавчиной петлях. Подойдя к нему, Лагарт попытался поднять крышку, но замок оказался закрыт. Достав из-за голенища сапога кортик, пиратский капитан после некоторых усилий взломал запирающий механизм и открыл сундук. Там лежало побитое молью пыльное тряпье. Вынув его, Лагарт позвал мальчишку:
Полезай сюда скорее. Я закрою крышку, а замок повешу на место, будто так и было.
Я не могу, испуганно ответил тот.
Почему? удивился пират.
Я боюсь пауков.
Брось, парень, какие, к дьяволу, пауки? Давай, полезай, говорю. И сиди там тихо, словно мышь, понял? Чтобы ни одна собака не услышала.
Мальчик кивнул и, подойдя к сундуку, залез в него, при этом брезгливо поморщившись.
Морис Лагарт взял тряпьё, которое прежде находилось в сундуке, и собрался прикрыть им мальчишку, согнувшегося в три погибели в тесном пространстве.
А это зачем? спросил тот.
На всякий случай, Лагарт накинул на него старые тряпки и закрыл сундук. Замок повесил на прежнее место, создав видимость, что древнюю «реликвию» не открывали много лет. Закончив с замком, пиратский капитан постучал по крышке сундука и негромко спросил: Ну как ты там, приятель? Эй! Слышишь меня?
Слышу, раздался приглушенный голос. В этом ужасном сундуке такая а-пчхи, мальчик чихнул, пылища!
Всё, замри, резко сказал капитан «Чёрного коршуна». К двери приближались громко топающие шаги. И не вздумай больше чихать.
Постараюсь, уныло откликнулся парнишка, шмыгнув носом.
Через минуту дверь в комнату открыли запасным ключом снаружи, и в неё ввалились три незваных посетителя. У одного в руке была шпага, у другого фонарь, взятый у хозяина гостиницы, у третьего пистолет.
Морис Лагарт незадолго перед тем улегся в кровать прямо в верхней одежде, сапогах и с оружием, закутался по самый подбородок в одеяло и сделал вид, что спит.
Осветив комнату фонарем, один из неизвестных разочарованно произнес:
Здесь его тоже нет!
А это кто тут храпит? рявкнул человек со шпагой.
В чем дело? сонным голосом спросил «проснувшийся» Лагарт. Кто вы такие?
Не обратив внимания на его вопрос, неизвестный со шпагой заметил в углу комнаты сундук.
А это ещё что? он подошел к нему и подергал за ручку, надеясь открыть крышку, но та не поддалась. На петлях висел внушительного размера ржавый замок. Есть к нему ключ?