За прошедшие годы здесь мало что изменилось. Разве что доски причалов потемнели от постоянной влажности, да поддерживающие их сваи изъела ржавчина и морская соль.
Странное чувство возникло в мятежной душе капитана Лагарта. Он словно перенесся в прошлое, на шестнадцать лет назад, когда сам был зеленым юнцом, мечтающим о море, дальних странствиях и приключениях. Мечта сбылась, если можно так считать, но жизнь круто перевернулась. Кровавой трагедией завершилось последнее плавание прекрасного парусника «Луара», покинувшего марсельский порт, чтобы никогда сюда не вернуться. На его борту десятилетний мальчишка впервые столкнулся с жестокостью и несправедливостью окружающего мира, познав в одночасье боль потери и горечь одиночества. Грусть щемящая, пронзительная охватила отчаянного моряка.
Джек, я бы хотел побыть один, произнес он, взглянув на друга.
Не вопрос, ответил тот без возражений. Пойду, прогуляюсь по городу.
Увидимся в «Медузе», сказал Лагарт.
Уильямс кивнул, развернулся и бодро зашагал прочь. Вскоре его силуэт скрылся в сгущающихся сумерках.
Морис Лагарт некоторое время стоял на пристани и смотрел вдаль, в сторону открытого моря, туда, где темнеющее вечернее небо соприкасалось с черной гладью воды, незаметно сливаясь в единое целое. Затем медленно побрел к самой оконечности мола, где присел на выброшенную кем-то дырявую бочку и так просидел до наступления темноты, погруженный в одному ему известные мысли и переживания. Крики чаек над морем раздавались всё реже. Лишь мерный шум прибоя нарушал воцарившуюся тишину.
Почувствовав, что ночная прохлада и сырость начинают пробирать, Лагарт поднялся с бочки, размашисто шагая, покинул причал, оставил порт, свернул в один из узких неосвещенных переулков и направился в сторону «Медузы», где его наверняка уже дожидался Джек Уильямс.
Ночь выдалась темная и холодная. Молодой моряк ускорил шаги в надежде быстрее достичь теплого гостиничного крова, на время приютившего их с товарищем. Вдруг где-то недалеко раздались грубые крики вперемешку с ругательствами и топот бегущих ног. В довершение ночную тишину прорезал выстрел.
Лагарт остановился и прислушался. Рука привычно легла на эфес шпаги. Обнажить клинок помешал выскочивший из-за угла соседнего дома сорванец, налетевший прямо на пирата. От резкого и неожиданного столкновения малец едва не растянулся на грязной улице. Лагарт успел схватить его за плечо, предотвратив неизбежное падение.
Невысокий щуплый парнишка лет шестнадцати в широкополой шляпе, надвинутой по самые брови, сделал робкую попытку освободиться от удерживающей его руки.
Прошу прощения, месье, пробормотал он, задыхаясь от быстрого бега.
Из-под шляпы блеснули выразительные темные глаза, полные отчаяния.
Стой, гадёныш! Всё равно не уйдешь! угрожающий хриплый голос прозвучал совсем близко.
За тобой? капитан «Чёрного коршуна» отпустил парня и усмехнулся, видя его растерянность.
Тот закивал в ответ, так как еле переводил дух и толком не мог говорить.
Бежим! сказал ему пират и махнул рукой, призывая следовать за собой.
Юнец повиновался. Вместе они устремились в направлении гостиницы «Медуза».
Между тем из переулка выбежали преследователи, и, судя по всему, остановились, потеряв из вида того, за кем гнались.
Проклятая темнота, ничего не видно! хрипло выдохнул один из них.
Куда он делся, дьявол его возьми? подхватил другой.
Смотрите! вдруг сказал третий. Вон кто-то удирает, но их двое!
Сообщник? За ними! хриплый властный голос эхом отразился от стен домов ночной улицы.
Не предвещающий ничего хорошего возглас долетел до Лагарта и его спутника. Они поняли, что их заметили, и ускорили бег. Свернув в очередной извилистый переулок, они достигли спасительной гостиницы. Ворвавшись туда, пират с мальчишкой быстро поднялись в комнату, которую первый снимал с помощником. К удивлению Лагарта, Уильямса там не оказалось. По неизвестной причине он до сих пор не вернулся. Лагарт запер дверь на засов и взглянул на взволнованного парнишку.
Ты стащил у них что-то? спросил он.
Как вы могли подумать такое! вспыхнул незнакомец.
Тогда какого черта за тобой гнались эти типы?
Я паренек осекся и замер.
Внизу хлопнула входная дверь и настойчивый хриплый голос провозгласил: