Когда Тарилор с детьми подъехала к околице, то увидела, что по дороге ей навстречу идет толпа мужчин с фонарями, вооруженная вилами и кольями.
Там папа! воскликнула девочка, указывая на человека, возглавлявшего это шествие. Это нас ищут.
Ругаться будут, виновато вздохнул мальчик.
Ругаться никто не стал. Вооружившиеся против оборотней деревенские жители уже не чаяли в такой поздний час найти детей живыми. Когда они увидели, что незнакомая эльфийка верхом на единороге везет детей в деревню, люди восприняли это как чудо, и отец детей, деревенский кузнец не стал сердиться на непослушных отпрысков. Мать же, обняв нашедшихся малышей, на радостях всплакнула и принялась благодарить Тарилор.
Не нужно благодарности, сказала эльфийка. Скажите лучше, где у вас находится гостиница. Мне нужно где-то остановиться на ночь.
Никаких гостиниц, госпожа! возразила жена кузнеца. Вы можете остановиться у нас в доме, мы позаботимся о вас куда лучше, чем в любой гостинице. Это самое маленькое, что мы можем для вас сделать, после того как вы спасли Дари и Лина.
В доме у кузнеца, как уже рассказывал малыш Лин, сегодня вечером устраивалась дружеская вечеринка с пирогом и грушевым сидром. Она затянулась дотемна и была прервана, когда выяснилось, что дети пропали.
Теперь, когда происшествие благополучно разрешилось, праздник был продолжен уже в честь счастливого спасения малышей. Виновников торжества отправили спать, а Тарилор, как их избавительницу, разумеется, пригласили к столу в качестве почетной гостьи.
Эльфы не очень любят компанию людей, но в данном случае отказаться было бы невежливо, и Тарилор согласилась посидеть немного с хозяевами и их односельчанами, съесть кусок яблочного пирога и выпить кружку сидра за здоровье спасенных Лина и Дари.
Было уже немного за полночь, когда гости разошлись. Жена кузнеца стала прибирать со стола, кузнец вышел на крыльцо выкурить трубку. Тарилор вышла вместе с ним и села на ступеньках, глядя на звезды и ожидая, пока для нее приготовят комнату на ночь. Ей нужно было еще задать хозяевам дома несколько вопросов.
Много оборотней развелось в Темноборье, да? сказала она, глядя на россыпи созвездий, горящих над крышей дома.
В соседних домах гасли огни. В тишине теплой ночи стрекотали насекомые в саду. С реки время от времени веяло холодком, и по улице вверх ползли ручейки тумана.
Да, совсем не стало покоя от этих проклятых тварей, кивнул кузнец, выпуская изо рта колечки дыма. Скоро уже и днем нельзя будет пройти по лесу. Они никого туда не пускают.
И давно это началось? спросила Тарилор.
С прошлой зимы, вздохнул кузнец. Они загрызли мельника, когда он вез мешки с мукой через лес в соседнюю деревню. Так и пошло, что ни день кого-то не досчитаешься. Мы уже перестали на тот берег ходить.
А раньше в Темноборье водились оборотни? спросила Тарилор, прислушиваясь к пению речных лягушек вдалеке.
Нет, что вы, госпожа, никогда у нас эти твари не водились, покачал головой кузнец. Разве что старики рассказывают во время Великого Раскола, когда война была. Но тогда они ведь не то что в лесу, по всем дорогам шастали. А сюда они не сунутся мы везде амулеты повесили.
Он показал на заговоренные медальоны, вырезанные из древесины ясеня, качающиеся на шнурках вокруг крыльца.
Это помогает? спросила Тарилор и встала со ступеньки, чтобы получше рассмотреть рисунки на медальонах.
Староста ездил в Ергланд к самому Восточному Колдуну, чтобы он прочел над ними заклинания, с благоговением ответил кузнец.
Так вот откуда он знает об оборотнях, сказала Тарилор самой себе, взяв один из медальонов в руку. Мог бы сразу сказать и не играть в таинственность. Ох, уж эти мне чародеи!
Что вы говорите, госпожа? переспросил не расслышавший кузнец.
Тарилор не успела ему ответить. В темноте затрещали ломающиеся ветки, и из-за соседнего куста сирени выскочил огромный волк. Его глаза тлели в ночи бледным синим огнем, черная шерсть торчала дыбом, со свирепо оскаленных клыков капала слюна.
Волк бросился на Тарилор и сильным ударом передних лап сбил ее с ног. Падая, Тарилор успела вытянуть руку и схватить зверя за горло. Она оттолкнула от себя клыкастую морду, так и рвавшуюся с глухим рычанием вцепиться ей в шею. Острые когти царапали землю вокруг и зеленую охотничью куртку Тарилор. Стоя у эльфийки на груди, оборотень старался перегрызть ей горло.