Посреди горницы на растущем из пола и спиленном на удобном уровне дереве находился обещанный биллиардик, традиционных формы и цвета, может, только бирюзовое сукно более высокого качества. В центре его окружности сложенная кучка светящихся шаров терпеливо ждала удара.
Сделаемся? Предложил Шанаэль, простирая свободную лапу чуть торжественно, и в этом Всеволод угадал завзятого и отпетого игрока. Взяв из стоячка рядом два мазика, Шанаэль осмотрел их, как гигантские палочки для еды, и вернул в стоячок.
Подойдя к стене Всеволод, вдыхая запах из чашки, остался на месте леопард снял с ковра пару других с тонкой резьбою и неприметным утолщением для ладони.
Всеволод одобрительно кивнул хозяину, принял острейший и очень лёгкий, прямо-таки невесомый мазик, и, заметив, что Шанаэль уже примерил себе место, обошёл с чашкою и мазиком биллиард, так что дверь оказалась напротив. Шанаэль, заняв место, опять отошёл и вернулся, держа кузовок с мелом. Отпивая из чашки, он посмотрел на противника с бесстрастной враждебностью биллиардиста.
Неплохо.
Это относилось к содержимому чашки.
Всеволод, не смакуя, сделал два больших глотка и сказал искренно:
Да
Взвешивая в ладони мазик, он снова глянул на хозяина.
Кость. Буркнул тот.
Он церемонно и отрешённо предложил гостю разбить игру. Всеволод умостил чашку на ветке, торчащей из стены, поблагодарил, приложив руку с инструментом из кости к плечу, и шары, светясь и вспыхивая, разлетелись по круглому небу биллиарда. Отойдя от стола, как положено, и рассматривая, как легла игра, оба встретились глазами.
Это то, о чём я сейчас подумал? Осклабясь и подымая руку с мазиком, которым он что-то начертил в воздухе, кротко молвил леопард.
Похоже на вопрос во время любовного свидания.
Шанаэль потёр лоб тылом лапы с инструментом, остриё указывало на дверь.
Есть многое, подумав, заметил он, что похоже на любовное свидание, но не являющееся им Как бы совсем наоборот.
Они некоторое время безмолвно препирались, соревнуясь в формулах биллиардной вежливости. Сдавшись и нацеливаясь, Всеволод сделал первый, второй и третий заход.
Так о чём вы подумали? Осведомился Шанаэль, всецело сосредоточенный на глупо подрагивающем возле сеточки шаре.
Чтение мыслей запрещено законом.
Шанаэль некоторое время не отвечал, щёлкающие звуки следовали один за другим.
Только не здесь.
Он держал орудие двумя лапами.
Игроки изучили недокатившийся шар и понимающе кивнули друг другу с той интимностью, которую рождает борьба.
Как, по-вашему, на что это похоже? Передавая ход, спросил хозяин.
Вы предлагаете мне игру в загадки?
Шанаэль поглаживал мазик, лежащий на плече.
Что ж, это древняя и почтенная игра, ничуть не менее почтенная и древняя, чем та, в которой мой гость, как видно, неплох.
Всеволод прошёл два шага вдоль обода стола, вернулся и откликнулся:
Похоже на небо с мерцалками.
Он пожал плечом:
А можете вы представить, чтобы это выглядело иначе?
Биллиард?
Да, биллиард.
Нет, не могу.
Дракон отдал игру.
А, между тем, проворчал сосредоточенный Шанаэль, это могло бы иметь и другую форму, и другой цвет.
В такт словам он, словно вилкою котлеты, трогал шары и даже прильнул к сукну носом, водя горящими глазами.
Да?
Зелёный луг, к примеру Прямоугольник выкошенного луга, вскормившего дюжину могучих быков.
И клетки
Что? Переспросил леопард.
Всеволод объяснил:
Бормочу под нос.
А
Нет, не могу.
Что?
Представить.
Всеволод смотрел на сложившуюся из шаров ковшеобразную фигуру.
Значит, вы подумали
Всеволод примеривался, натурально, школьник, и, когда фигуры не стало, вспомнил, что не удовлетворил любопытство хозяина.
Что вы можете разорвать мне горло, а я не успею
Шанаэль согласно кивнул мазиком.
Дракон был бы неманеврен и даже нелеп в маленьком помещении.
Всеволод кивнул, как кивают лукавые дети глубоко, чуть не стукнув подбородком.
Вы проверили, в порядке ли ваш костюм или это знак согласия?
Шанаэль опустил мазик на плечо себе.
Вот это фраза точно для любовного свидания.
Леопард потянулся другой лапой за мазиком, и тот свистнул отточенным концом в лоб Всеволода и пролетел почему-то у левого его уха. Что-то насмешливо звякнуло.