Американский ученый Пол Д. Маклин в 1950-ых годах предложил концепцию триединого мозга: древний мозг (мозг рептилии), средний мозг (лимбическая система) и неокортекс (кора больших полушарий, сюда же входит префронтальная кора).
Древний мозг (рептильный мозг) наиболее древний участок головного мозга и центральных отделов спинного мозга. Ему более ста миллионов лет. Если упростить это наш «внутренний зверь». Он отвечает за выполнение простейших базовых функций организма: дыхание, сон, циркуляция крови, сокращение мышц в ответ на внешнюю стимуляцию. Он же формирует базовые инстинкты и оказывает фундаментальное влияние на поведение. Это инстинкт размножения, защита своей территории, агрессия, желание всем обладать и всё контролировать, следование шаблонам, имитация, обман, борьба за власть, стремление к иерархическим структурам, ритуальное поведение, доминирование над меньшинством. Ему присущи хладнокровное поведение, отсутствие сопереживания, безразличие к последствиям наших действий относительно других людей.
Это наш «автопилот и защитник» в одном лице, действующий по принципу: «Бей, беги или замри!» и всегда находящийся в режиме «обороны». Необходимый для немедленных реакций и защиты от опасностей, он хранит в себе следы наших первобытных страхов и рассматривает весь окружающим мир, как угрозу.
Средний мозг (лимбическая система) расположен над древним мозгом, встречается у всех млекопитающих. Считается чуть более молодым отделом мозга, ему приблизительно 50 млн. лет. Его основные функции формирование эмоций и мотиваций. Он отвечает за выживание особи, самосохранение и самозащиту; управляет социальным поведением, материнской заботой и воспитанием. Участвует в регуляции функций внутренних органов, обоняния, инстинктивного поведения, переживаний, памяти, сна и бодрствования.
За миллионы лет совместного существования древний мозг и лимбическая система научились работать в плотной связке. Именно они ответственны за поддержание гомеостаза (равновесия в организме), с которым связано наше желание всегда находиться в зоне «комфорта» безопасность, однообразие и постоянство.
Они не способны прогнозировать будущее, и всегда сфокусированы на моменте «сейчас». Их стратегия делать то, что уже делал, то есть постоянно повторять алгоритм привычных действий и держаться подальше от всего нового.
Неокортекс (кора больших полушарий головного мозга) это самая молодая структура мозга. Возраст примерно 1,5 2,5 млн. лет. Он являет собой то, что мы называем рассудком: размышления, самоконтроль, воля, умозаключения, способность к анализу, познавательные процессы, пространственное мышлением, визуализация, прогнозирование будущего и целеполагание. Именно здесь формируется и находится сознание наше «Я».
Итак, наши инстинкты сформированы в древнем мозге, лимбическая система преобразует их в эмоции и создаёт мотивации, для регуляции нашего поведения по принципам «хорошо-плохо» и «свой-чужой», а префронтальная кора (неокортекст) это наши мысли, разумное поведение, планирование, создание образов, торможение инстинктов и эмоций. Все системы мозга находятся в постоянном взаимодействии и уравновешивают друг друга.