Магнус стоял на вершине холма и внимательно смотрел на то, как двое мальчишек, осторожно замирая на каждом шагу, крадутся к водопою, куда с другой стороны спокойно направляется семейство оленей. Верный сокол сидел на его плече и тоже смотрел туда же. Через несколько минут молчания он склонил голову к самому уху колдуна и негромко высказал своё мнение:
Магнус, а ведь они выследят оленей! Ты видишь, что олени уже идут на водопой?
Прекрасно вижу, отозвался колдун, а теперь хорошенько проверь есть ли в долине кто-нибудь ещё?
Илмари расправил крылья, беззвучно взмыл вверх и улетел. А Магнус спустился с холма, углубился в чащу леса, отвязал мула и повёл его к водопою. Он легонько похлопал мула по крутому боку и ласково произнёс:
Придётся тебе, дорогой друг, немного помочь мне и этим непоседливым мальчишкам!
Мул внимательно слушал, его длинные уши слегка подрагивали, и он послушно шёл за колдуном. Тут над ними появился сокол, он опустился перед стариком на траву и тревожно сообщил:
Магнус, по северной тропе идёт охотник с собакой. Минут через сорок они будут на водопое!
Значит, охота уже началась, расстроился колдун, надо торопиться!
Кристофер и Арни добрались, наконец, до водопоя, хорошо спрятались за большим замшелым валуном, ещё и валежника сверху набросали, чтобы уж быть совсем не заметными ни с какой стороны.
Главное не промахнуться, чуть слышно прошептал он, сжимая в руке аркан.
И тут оба мальчика одновременно услышали отдалённый лай собаки.
Эх, жаль, не успели, вздохнул Арни, это наверняка охотники идут
Подождём ещё, неуверенно ответил Кристофер, может, они и не сюда вовсе идут
Однако лай раздавался всё ближе и ближе, и волнение мальчиков нарастало. Но через некоторое время они вдруг увидели на звериной тропе стройную олениху с двумя оленятами, и рожки одного из них сверкали и переливались серебряным блеском!
Ты видишь, Арни? без звука, одними губами прошептал Кристофер, ещё крепче сжимая аркан, это он! Дождались всё-таки! Это он!
Олениха встрепенулась, остановилась и навострила уши. Замолчала и охотничья собака.
Магнус тоже слышал собаку и потому с большим волнением всё быстрее и быстрее вёл мула в сторону водопою.
Олениха постояла ещё немного, замерев и тревожно вслушиваясь в опасные звуки леса, затем успокоилась и стала спускаться к воде, а два оленёнка послушно последовали за ней.
Кристофер не сводил с них глаз. Сердце его учащённо билось, и весь он превратился сейчас в сплошной комок нервов! Он выждал, когда олени склонились к воде, резко вскочил на ноги и молниеносно бросил аркан. Петля аркана плотно охватила шею оленёнка, отчего он испуганно задёргался и шумно замотал головой.
На его крики опять залаяла собака, и на этот раз уже совсем близко! Олениха вздрогнула, заметалась вдоль берега, а потом резко повернула в сторону долины и бросилась бежать надо было спасти хотя бы одного детёныша! Второй оленёнок шустро поскакал следом за ней, не отставая от матери. Олениха с тоской оглянулась в последний раз на сребророгого сына и скрылась за деревьями, где сразу же стала невидимой, слившись с листвой и солнечными бликами.
А собака уже заливалась лаем на противоположном берегу. Она видела убегающих оленей и хотела переплыть реку, чтобы броситься в погоню, но тут дорогу ей перегородил не известно, откуда взявшийся мул, запряжённый в телегу. Мул нёсся прямо на неё и страшно стучал копытами. Собаке это очень не понравилось, но отступать ей было некуда! Она прижалась к кромке воды и жалобно заскулила.
Быстрее уходим! крикнул Кристофер, и они вдвоём с другом потащили за собой упирающегося оленёнка, который не понимал, что с ним происходит и куда подевалась мама.
Арни на ходу присмотрелся к оленёнку:
А у него и вправду серебряные рожки! воскликнул он, не веря своим глазам.
Потом будешь рассматривать, прервал Кристофер восторженные возгласы Арни, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы и усилий, иначе нас собака догонит! Давай-ка побыстрее пойдём! Быстрее!
Собака всё-таки перебралась через реку. Выбравшись на берег, она несколько раз энергично встряхнулась, разбрызгивая с себя воду, и теперь чутко принюхивалась, соображая, в какую сторону ей следует бежать.
Надо было не допустить, чтобы собака увязалась за мальчиками, поэтому Магнус коротко скомандовал соколу: