Le notaire se suspendit une sangsue au bout du nez. Lorsquelle tomba, gorgée de sang, on la remplaça par une autre et ainsi de suite, durant deux jours et deux nuits. Lenflure et la coloration disparurent pour un temps; mais ce mieux ne fut pas de longue durée. Il fallut chercher autre chose. Mr Bernier demanda vingt-quatre heures de réflexion, et en prit quarante-huit.
Lorsquil revint à lhôtel de la rue de Verneuil, il était soucieux et même timide. Il dut faire un effort sur lui-même avant de dire à Mr LAmbert:
La médecine ne rend pas compte de tous les phénomènes naturels, et je viens vous soumettre une théorie qui na aucun caractère scientifique. Mes confrères se moqueraient peut-être de moi si je leur disais quun lambeau détaché du corps dun homme peut rester sous linfluence de son ancien possesseur. Cest votre sang, lancé par votre cœur, sous laction de votre cerveau, qui afflue si malheureusement à votre nez. Et pourtant je suis tenté de croire que cet imbécile dAuvergnat nest pas étranger à lévénement.
Mr LAmbert se récria bien haut. Dire quun vil mercenaire que lon avait payé, à qui lon ne devait rien, pouvait exercer une influence occulte sur le nez dun officier ministériel, cétait presque de limpertinence!
Cest bien pis, répondit le docteur, cest de labsurdité. Et pourtant je vous demande la permission de chercher le Romagné. Jai besoin de le voir aujourdhui, ne fût-ce que pour me convaincre de mon erreur. Avez-vous gardé son adresse?
À Dieu ne plaise!
Eh bien, je vais me mettre en quête. Prenez patience, gardez la chambre, et ne vous traitez plus.
Il chercha quinze jours. La police lui vint en aide et légara durant trois semaines. On mit la main sur une demi-douzaine de Romagné. Un agent subtil et plein dexpérience découvrit tous les Romagné de Paris, excepté celui quon demandait. On trouva un invalide, un marchand de peaux de lapin, un avocat, un voleur, un commis de mercerie, un gendarme et un millionnaire. Mr LAmbert grillait dimpatience au coin du feu, et contemplait avec désespoir son nez écarlate. Enfin, lon découvrit le domicile du porteur deau, mais il ny demeurait plus. Les voisins racontèrent quil avait fait fortune et vendu son tonneau pour jouir de la vie.
Mr Bernier battit les cabarets et autres lieux de plaisir, tandis que son malade restait plongé dans la mélancolie.
Le 2 février, à dix heures du matin, le beau notaire se chauffait tristement les pieds et contemplait en louchant cette pivoine fleurie au milieu de son visage, lorsquun tumulte joyeux ébranla toute la maison. Les portes souvrirent avec fracas, les valets crièrent de surprise, et lon vit paraître le docteur, traînant Romagné par la main.
Cétait le vrai Romagné, mais bien différent de lui-même! Sale, abruti, hideux, lœil éteint, lhaleine fétide, puant le vin et le tabac, rouge de la tête aux pieds comme un homard cuit: cétait moins un homme quun érysipèle vivant.
Monstre! lui dit Mr Bernier, tu devrais mourir de honte. Tu tes ravalé au-dessous de la brute. Si tu as encore le visage dun homme, tu nen as déjà plus la couleur. À quoi as-tu employé la petite fortune que nous tavions faite? Tu tes roulé dans les bas-fonds de la débauche, et je tai trouvé au delà des fortifications de Paris, vautré comme un porc au seuil du plus immonde des cabarets!
LAuvergnat leva ses gros yeux sur le docteur et lui dit avec son aimable accent, embelli dune intonation faubourienne:
Eh bien, quoi! Jai fait la noche! Chest pas une raigeon pour me dire des chottiges.
Qui est-ce qui te dit des sottises? On te reproche tes turpitudes, voilà tout. Pourquoi nas-tu pas placé ton argent au lieu de le boire?
Chest lui qui ma dit de mamuger.
Drôle! sécria le notaire, est-ce moi qui tai conseillé de te soûler à la barrière avec de leau-de-vie et du vin bleu?
On chamuse comme on peut je chuis été avec les camarades.
Le médecin bondit de colère
Ils sont jolis, tes camarades! Comment! je fais une cure merveilleuse qui répand ma gloire dans Paris, qui mouvrira un jour ou lautre les portes de lInstitut, et tu vas, avec quelques ivrognes de ton espèce, gâter mon plus divin ouvrage! Sil ne sagissait que de toi, parbleu! Nous te laisserions faire. Cest un suicide physique et moral; mais un Auvergnat de plus ou de moins nimporte guère à la société. Il sagit dun homme du monde, dun riche, de ton bienfaiteur, de mon malade! Tu las compromis, défiguré, assassiné par ton inconduite. Regarde dans quel état lamentable tu as mis la figure de monsieur!
Le pauvre diable contempla le nez quil avait fourni, et se mit à fondre en larmes.
Chest bien malheureux, mouchu Bernier; mais jattechte le bon Dieu que chest pas ma faute. Le nez chest gâté tout cheul. Chaprichti! Je chuis un honnête homme, et je vous jure que je ny ai pas cheulement touché!
Imbécile! dit Mr LAmbert, tu ne comprendras jamais et, dailleurs, tu nas pas besoin de comprendre! Il sagit de nous dire sans détour si tu veux changer de conduite et renoncer à cette vie de débauche, qui me tue par contrecoup? Je te préviens que jai le bras long et que, si tu tobstinais dans tes vices, je saurais te faire mettre en lieu sûr.
En prigeon?
En prison.
En prigeon avec les schélérats? Grâche, mouchu LAmbert! Cha cherait le déjonneur de ma famille!
Boiras-tu encore, oui ou non?
Eh! bon diou! Comment boire quand on na plus le chou? Jai tout dépenché, mouchu LAmbert. Jai bu les deux mille francs, jai bu mon tonneau et tout le fonds de boutique, et personne ne veut plus me faire crédit chur la churfache de la terre!
Tant mieux, drôle! cest bien fait.
Il faudra bien que je devienne chage! Voichi la migère qui vient, mouchu LAmbert!
À la bonne heure!
Mouchu LAmbert!
Quoi?
Chi chétait un effet de votre bonté de me racheter un tonneau pour gagner ma pauvre vie, je vous jure que je redeviendrais un bon chujet!
Allons donc! Tu le vendrais pour boire.
Non, mouchu LAmbert, foi dhonnête garchon!
Serment divrogne!
Mais vous voulez donc que je meure de faim et de choif! Une chentaine de francs, mon bon mouchu LAmbert!
Pas un centime! Cest la Providence qui ta mis sur la paille pour me rendre ma figure naturelle. Bois de leau, mange du pain sec, prive-toi du nécessaire, meurs de faim si tu peux: cest à ce prix que je recouvrerai mes avantages et que je redeviendrai moi-même!
Romagné courba la tête et se retira, traînant le pied et saluant la compagnie.
Le notaire était dans la joie et le médecin dans la gloire.
Je ne veux pas faire mon éloge, disait modestement Mr Bernier, mais Leverrier trouvant une planète par la force du calcul na pas fait un plus grand miracle que moi. Deviner, à laspect de votre nez, quun Auvergnat absent et perdu dans Paris se livre à la débauche, cest remonter de leffet à la cause par des chemins que laudace humaine navait pas encore tentés. Quant au traitement de votre mal, il est indiqué par la circonstance. La diète appliquée à Romagné est le seul remède qui vous puisse guérir. Le hasard nous sert à merveille, puisque cet animal a mangé son dernier sou. Vous avez bien fait de lui refuser le secours quil demandait: tous les efforts de lart seront vains tant que cet homme aura de quoi boire.